Брови мужчины удивленно поползли вверх.
- А у вас, и в самом деле, скверный характер, - заметил он, скорее изумленно, чем обиженно
Ноэль громко топнула ногой.
- Я вас ненавижу!
Но Джерид только смотрел на девушку, и в голубых глазах плясали искорки смеха… и чего-то еще, более глубокого
- Если бы я была мужчиной, я бы вас сейчас ударила! - продолжала бушевать Ноэль.
- И все это только из-за того, что я вас так и не поцеловал? - изобразил возмущение Джерид.
Она покраснела, как рак.
- Можно подумать, я позволила бы… можно подумать, я хотела… можно подумать!
Джерид подошел к ней ближе, и по мере его приближения Ноэль умолкала. Она стояла, не двигаясь, лицо ее пылало, она чуть не плакала от переполнявших ее чувств. И, невзирая на весь свой гнев, Ноэль отреагировала на близость Джерида, как обычно, каким-то беспомощным восторгом.
Мужчина остановился перед девушкой и взял в ладони ее нежное лицо, осторожно его приподнял и заглянул ей в глаза.
- Может быть, я слишком перестраховываюсь. Мы ведь, как-никак… родственники, - произнес Джерид, склоняясь к ней. - И едва ли можно усмотреть что-либо предосудительное в невинном поцелуе с дальней кузиной моего сводного брата.
Ноэль невольно задрожала от чувственных интонаций, сквозивших в голосе мужчины.
Пальцы ее судорожно вцепились в лацканы его сюртука. Она испуганно смотрела на приближающиеся к ней губы Джерида. Но потом он вдруг замер, словно в нерешительности, в невообразимой близости от нее; она почувствовала даже аромат кофе в его дыхании. Джерид колебался, стоит ли ему делать следующий окончательный и бесповоротный шаг.
Однако выражение лица девушки развеяло все его сомнения. Она смотрела на Джерида с неприкрытой страстью.
- О, Джерид, - внезапно слабо прошептала Ноэль и беспомощно закрыла глаза. - Не останавливайтесь. Пожалуйста, не дразните меня снова. Мне кажется… я умру, если вы сейчас остановитесь.
- Мне кажется, со мной случится то же, Ноэль, - почти простонал он.
Когда Джерид приподнял ее лицо и осторожно приник к ее теплым губам, у Ноэль вдруг закружилась голова. Ее еще никогда не целовал мужчина. Прежде этот миг представлялся ей наполненным нежностью и лаской. Реальность же оказалась куда более суровой и даже немного пугающей. Губы Джерида показались девушке грубыми; от него пахло виски. Когда же Ноэль почувствовала, как настойчиво язык Джерида начинает раздвигать ее губы, то тихо застонала и невольно вздрогнула от столь откровенного вторжения…
Джерид ощутил сопротивление девушки и, оторвавшись от ее губ, заглянул ей в лицо. Мягкие губы Ноэль слегка распухли, а в глазах читался скорее страх, чем страсть.