– Вот и не торопись с замужеством, – сказал Жихарь. В горле у него стало сухо. – Потерпи, я схожу за подвигами, вернусь – тогда и посмотришь, кто тебе милей.
– О, как ты заговорил, – рассмеялась Карина. – Нет, эту надежду оставь. Впрочем, в закатных землях существует обычай, по которому воин может объявить даже супругу короля дамой своего сердца и совершать свои деяния во имя ее. Она обычно дает ему на память какую-нибудь вещь – например, вот этот платок...
Княжна взмахнула рукой, и на колени Жихарю упал тонкий платок, расшитый изображениями зверей, птиц и прочей живности.
– Этот платок приносит удачу, – сказала княжна. – А с удачей будет у тебя и конь, и меч, и все, что полагается...
– Спасибо, светлая княжна, – сказал богатырь. – Только все же хотел бы я вернуть собственную славу – любой ценой.
– Никогда так не говори, – нахмурилась княжна. – Потому что цена может оказаться действительно любая...
– Я знаю, – сказал Жихарь. – Когда Мироед...
– Покинь наконец свой воображаемый мир! Ты помнишь то, что было не с тобой, как в старой песне пели... Ступай, милый мальчик, и возвращайся со славой – только незаемной...
– Да я сам свою славу взаймы отдал – вернее, в залог! – не выдержал Жихарь. Уж лучше бы она, как в тот раз, честила его пьяницей и недоумком, а не «милым мальчиком». Сама-то едва от нянек... – Да я докажу! Я всем докажу! Доставай давешнюю книгу про там, где нас нет!
Княжна пожала плечами, встала и сняла с полки увесистый том, переплетенный в змеиную кожу и с бронзовыми застежками.
Жихарь схватил книгу, щелкнул застежкой и раскрыл наугад.
«...Принца, – прочел он. – Всех убью, один останусь! – криком предупреждал Невзор горожан об их нелегкой судьбе».
Он торопливо перелистнул страницу:
«Великанская белая всадница слегка наклонилась в седле и взмахнула хлыстом. Кончик хлыста, собранный из множества острых льдинок, резанул Невзора по лицу».
Жихарь в ужасе поглядел на следующий лист:
«Невзор оглянулся и погрозил кулаком:
– Попомните меня!»
Он в отчаянии захлопнул книгу (полетела вековая пыль) и треснул книгой же себя по лбу (пыли полетело еще больше).
Оказывается, проклятая расписка распространила свои чары не только на нынешних обитателей света, но и на тех, кого уже нет или еще не родились. Он попался, как мышь в пустой горшок, и никто ему не поможет.
– Поставь книгу на место и ступай, – холодно сказала княжна. – Нельзя жить в мечте, особенно в чужой. Платок, так и быть, оставь себе...
Жихарь поднялся, подошел к полке, сунул окаянный том среди прочих так резко, что другая книга вылетела – едва успел подхватить. И название этой нечаянной книги Жихарю здорово не понравилось: «Смерть Артура». Но думать об этом было не время.