«Не поглянулась Проппу моя новелла, – решил Жихарь. – А Мутило сейчас начнет ко мне вязаться – зачем-де матушку угробил... Обойти его, что ли, или сразу дубинкой угостить?»
Но Мутило, заметив пришлеца, обрадовался и закричал:
– А вот кому мыться-купаться, рыбу ловить, белье полоскать!
Жихарь подошел ближе, ступил одной ногой на мостки – затрещало.
– Здорово, водяной житель! – сказал он.
Мутило разинул широкий рот и внимательно поглядел.
– Узнал, – сказал он. – Мальцом тебя помню, а все равно узнал: масть-то не спрячешь. Помню, как ты с родительницей моей управился...
– Биться будем или мириться? – спросил Жихарь, поигрывая дубиной. Драться с водяником на суше весьма удобно, зато нечестно, а в воде он человека всяко-разно одолеет...
– Зачем биться? – удивился Мутило. – У нас в речке все русалки говорили, что таких матерей живьем жарить надо... Да и скучно мне без людей. Слушай, Жихарь, пошли ко мне на дно – пива попьем, в кости сыграем... Русалка наша тебе одежу постирает, просушит тем временем...
– Поиграть я всегда готов, – сказал Жихарь. – Только не на что мне нынче играть, кроме как на свою голову...
– А я других ставок и не принимаю, – сказал Мутило. – Сам посуди, на что мне золото? Солить его, что ли, коптить?
– А во что играть будем, в тавлеи?
– Нет, – вздохнул водяник. – Тавлеи же деревянные, всплывают все время...
– Так давай прямо на бережку.
– Нет, – сказал Мутило. – Дома, знаешь, и стены помогают. А играть будем в зернь, кости метать. Тавлеи двигать – много ума нужно, тут человек сильнее нашего брата. А кости – это же судьба и удача.
– Хорошо, – сказал Жихарь. – Я, выходит, голову ставлю, а ты что? Бадейку с лягушачьей икрой?
Водяник оскорбился и пошел зелеными пятнами.
– Обижаешь, детинушка, – сказал он. – Икра у меня рыбья и даже соленая – вон в избе под навесом соли-то сколько было заготовлено. Там у меня и коптильня даже есть. Так что пиво найдем чем закусить. Я и хлебы из рыбной муки пеку...
Жихарю хотелось и пива, и закусить.
– Так на что ты-то играть будешь? – напомнил он.
– Понятное дело – на озеро. У меня же всего имущества оно одно и есть. Один водяник с другим всегда на озеро играют. Лешие – те на волков, на белок, только потом на леса. А мы, мокрый народ, – сразу на озеро.
– А как же ты без озера? – Жихарь сделал озабоченное лицо.
– Да так же, как ты без головы, – хохотнул Мутило. – Ну так пошли?
– Не горазд я водой дышать, – сказал Жихарь.
– Да кто ж тебя заставляет водой дышать? Ты же со мной будешь! Только помни одно: под водой ни на что пальцем нельзя показывать, не то враз захлебнешься...