На охоте, как всегда, были еще удачные выстрелы, а потом долгая семейная трапеза со свежим мясом на Поляне отдыха, похвальба охотничьими трофеями и их подсчет. Первым, конечно же, оказался великолепный Энтиор, посвятивший своего лучшего оленя любимой сестре, отличились так же Кэлберт и Тэодер, успехи прочих братьев были чуть меньше.
К вечеру, на лесной поляне, именованной Трофейной, рассевшись на скамьях и подушках у огромного жаркого костра, собралась вся семья. Раздавались пьяные песни Кэлера вперемежку с романтичными элегиями Ноута, Рик и Джей завязывали шутливые драчки и пикировки, словно невзначай подкалывая многострадального Нрэна, травил анекдоты Элтон, Мелиор показывал изящные картинки из магических кристаллов, родичи вели бесконечные (серьезные и шутливые) разговоры, достались похвалы за организацию охоты и на долю Энтиора. Решив, что все достаточно сыты, пьяны и расслабленны, а значит пришло подходящее время, принц томно вздохнул и сказал:
— Кстати, мне пришлось отказаться от выполнения своего обета во имя блага семьи.
— Как это? — моментально потребовал пояснений Рик.
— Вчера днем Бэль настаивала, буквально требовала, чтобы я взял ее на охоту, коль обещал выполнять, все ее причуды. Я не мог согласиться, весь праздник превратился бы в кошмар, — тоном пострадавшего за веру мученика пояснил принц, возведя очи к звездному небу и повернувшись к родственникам в профиль, чтобы они могли любоваться длиной его ресниц.
— Мирабэль — ангел, как ты можешь говорить о ней такое! — возмущенно воскликнул Джей, удивительно точно скопировав интонации Лейма.
Родственники засмеялись, и вопрос об обете Энтиора больше не поднимался. Так вампир избавился от своего неудобного, унизительного обета и избежал насмешек. На самом деле Бэль действительно спрашивала у него про охоту, но, утихомиренная логичными объяснениями Элии, бурно не возмущалась, получив отрицательный ответ…
Вернувшись в замок одной из первых, принцесса, в отличие от родичей мужского пола, вполне твердо стояла на ногах и была способна к вертикальному перемещению на значительные расстояния, поэтому предложила Злату немного пройтись до покоев. Путь Элия выбрала самый обходной, через нижний этаж, мимо покоев Нрэна. У его дверей как раз, на что принцесса и рассчитывала, втихомолку уточнив у Рика время заказа, стоял оглушительный галдеж. Там препирались и наседали на одного маленького желтокожего человечка пять разномастных, но очень фигуристых девиц в платьях с декольте, начинающимся где-то в районе пупка. Красотки трясли перед носом слуги бляхой-пропуском с личной печатью Нрэна, а невозмутимый (но, кажется с минуты на минуту готовый с этой невозмутимостью расстаться) слуга повторял как заведенный: