— Так ты сдаешься?
— Не знаю…
— Хочешь, поделюсь с тобой одним секретом? Только обещай, что никогда никому не расскажешь.
— Хорошо.
— Когда мы только поженились, твой упрямый братец не спал со мной. Он был убежден, что я согласилась на свадьбу только из чувства благодарности. Дурак! Я сходила по нему с ума с того момента, когда впервые увидела на родео. Вот почему я была так рада, когда вы с Брайаном приехали к нам на День благодарения. Вы заняли гостевую комнату, и Мартину ничего не оставалось, как прийти ко мне.
Паула улыбнулась, представляя, как Бетти манипулирует ее братом.
— Так ты мне советуешь затащить Фреда в постель? — спросила она, пытаясь проследить ход мыслей невестки. — И как же, по-твоему, я могу это сделать?
Бетти засмеялась.
— Ты же умная! К тому же в любом случае эти мужчины не имеют права решать за тебя.
— Бетти, у меня, кажется, появилась идея! Я тебе так обязана…
— Ты мне ничего не должна. Просто найди свое счастье, как я с твоим братом, — это будет для меня лучшей благодарностью.
Через несколько минут Паула повесила трубку, несколько ободренная. Бетти права: она будет жить так, как считает нужным! И если получится — то с тем, с кем хочет.
Лежа в кровать, Паула принимала и отвергала разнообразные идеи. Наконец она остановилась на одном решении. Должно сработать!
На следующее утро Паула позвонила в полицейский участок и попросила к телефону Питера Ренли. Представившись, она поблагодарила его за блестящее расследование и как бы случайно упомянула о Фреде.
— Он так мне помог! Теперь он, наверное, продлит отпуск? Неудобно, что я отняла его личное время.
Паула старалась, чтобы ее голос звучал с предельной искренностью, отлично понимая, что намеревается отнимать все свободное время Фредерика Митчелла, начиная с настоящего момента и каждый раз, как только у нее появится такая возможность.
— Какой там отпуск! Вчера вышел на работу, злой, как раненый медведь. Ну ничего. Скоро выходные, тогда и отдохнет.
— А его никуда не должны послать? — прозондировала почву Паула.
— Нет. Насколько я знаю, он свободен с вечера пятницы до понедельника.
— Я бесконечно рада, что рядом со мной был такой ответственный человек, — сказала Паула в заключение, надеясь, что Питер не догадался об истинной причине ее звонка.
Повесив трубку, она улыбнулась. Фред никуда не уехал и на выходные должен быть свободен!
В четверг Паула подъехала к его дому и принялась изучать обстановку. Около четырех здесь было довольно многолюдно: мамаши гуляли с младенцами, пенсионеры дремали на лавочках. Но к пяти тротуар опустел.