— Проблема была в том, — подхватил рассказ я, чтобы Рик мог допить свой чай, — что именно в те годы наместник решился на один отчаянный шаг. Ты же знаешь, что сила меченого и та, которая переходит к наместнику, различаются? И в то же время истории известны страшные случаи, когда они взаимно дополняли друг друга. Вот Норт — так звали твоего деда — и решил попробовать, что же будет, если соединить их. Две стороны Хель — всемогущество и безумие. Он провел сложный ритуал над младшим братом Элизабет, сняв с него метку еще до того, как проклятие проявило себя, никто так и не узнал, что паренек был отмечен Убийцей. Естественно, это не могло не привлечь внимания творца. Когда она спросила наместника: зачем ему эта сила, он ответил, что жаждет власти над большей территорией, нежели зачарованные Окраинные земли. Тогда Хель наградила его частью своего безумия, сказав, что в нем ее сила… Какое-то время он держался… За это время на свет успел появиться я. А дальше начались те самые темные годы, когда ночью нельзя было выехать за пределы защитного ограждения, а люди собираясь в храмах, молились Пресветлой Алив, чтобы она защитила хотя бы их души.
Я усмехнулся, откусывая от яблока кусок. Быстро его проглотил, почти не чувствуя вкуса. Дочка слушала внимательно-внимательно, замерев с поднесенной к перемазанным кремом губам чашкой, так и не отпив ни глотка.
— Надо заметить, что Виктор дураком не был. Раз младший сын на него не похож ни капельки, то путем нехитрых вычислений можно было понять, что и к старшему ребенку он не имеет никакого отношения. Наверное, единственный его достойный поступок… по нашему мнению, достойный, что вместо того, чтобы изгнать неверную супругу с ее детьми, он с помощью ритуала крови принял Рика в род Ритов. Соответственно, так как кровь у нас с братом была одна, потом род признал и меня. Может, Виктор просто осознал, что, если отречься от семьи, на нем линия Ритов оборвется. А может, были другие мотивы. Кто знает?
Еще мгновение я собирался с мыслями, после чего продолжил:
— Сила наместника передается от родителя к ребенку. Так было всегда, и никаких исключений мир не знал и вряд ли узнает. Почему-то каждый из слуг Хель успевает оставить кого-то после себя. Алек ведь действительно был защитником — орден не ошибся, — мальчик просто не успел ничего сделать. А я проскользнул через след портала как раз к тому моменту, когда моему другу перерезали глотку. Естественно, Норт меня сразу узнал, и я тоже очень быстро понял, что к чему… Именно поэтому ненавижу выражение «сын мой» — это было первое, что я услышал от наместника, когда Алек захлебывался кровью у его ног. Но иногда удача может не только повернуться лицом, но и упросить случай помочь своим любимцам. За три дня до этого Рик нашел письмо матери, в котором она все рассказала. Он мчался к северным землям, загоняя коня, еще не зная, что ворвется в зал как раз в тот момент, когда я начну проигрывать схватку своему отцу. Вдвоем мы все-таки смогли его убить.