Через проход от них над Тови с Цецилией сидели две самые молодые и самые уверенные в себе сестры. Нежную кожу щек сестры Никки покрывали глубокие кровоточащие царапины. Светлые волосы прилипли к потному, залитому слезами и кровью лицу. Красавица Мерисса судорожно сжимала на груди одеяло — не из скромности, а от ужаса. Ее длинные темные волосы превратились в спутанный клубок.
Остальные сестры были старше их и обладали большой силой, закаленной опытом, но Никки с Мериссой были наделены тем редким внутренним даром, которого не даст никакой опыт. Их проницательность не могли обмануть ласковые улыбки и мягкое обхождение Цецилии или Тови. Несмотря на юность и самоуверенность, обе отлично знали, что Цецилия, Тови, Эрминия, не говоря уж о самой Улиции, способны буквально растерзать их на части, кусок за куском, стоит им лишь захотеть. Впрочем, это не умаляло мастерства Никки или Мериссы. В своем роде они были из числа самых выдающихся женщин, которые когда-либо рождались на свет, — но Владетель избрал Мериссу и Никки прежде всего из-за их неутолимого желания всегда быть первыми.
Больше всего сестру Улицию потрясло выражение неприкрытого ужаса на лице Мериссы. Во Дворце Пророков не было никого хладнокровнее, беспощаднее и неумолимее сестры Мериссы. Ее сердце было куском черного льда.
Улиция знала Мериссу почти сто семьдесят лет и не могла вспомнить, чтобы она хотя бы раз заплакала. Теперь же Мерисса жалобно всхлипывала.
Растерянность спутниц придала сестре Улиции сил. Отчасти она была даже довольна: это лишний раз доказывало, что она среди них главная и сильнее всех.
В каюту продолжали стучать, желая узнать, в чем дело и почему кричали. Улиция обратила свой гнев на того, кто стоял за дверью.
— Оставь нас! Если понадобишься, тебя позовут!
Послышались проклятия матроса, удаляющегося по трапу, и теперь тишину нарушали только скрип снастей и тихие всхлипы.
— Хватит скулить, Мерисса! — рявкнула Улиция.
Мерисса посмотрела на нее полными ужаса темными глазами.
— Такого, как в этот раз, еще не было. — Тови с Цецилией кивками выразили согласие. — Я выполнила его поручение. Зачем же он это сделал? Я его не подводила!
— Если бы мы его подвели, — сказала Улиция, — то сейчас были бы там, с сестрой Лилианой.
Эрминия бросила на нее удивленный взгляд.
— Ты тоже ее видела? Она была...
— Я ее видела, — кивнула Улиция, стараясь за нарочито небрежным тоном спрятать ужас.
Сестра Никки отбросила со лба мокрые волосы.
— Сестра Лилиана не оправдала надежд Владетеля, — тихо прошептала она.
Сестра Мерисса, которая уже немного пришла в себя, бросила с холодным презрением: