- Сильвестр!.. Ианта никогда не называла тебя злым и бессердечным!
Сильвестр улыбнулся.
- Возможно, Ианта использовала другие слова, но она красочно описывала всем желающим, будто меня совершенно не волнует судьба Эдмунда, что я часто обращаюсь с ним жестоко. Пусть люди и не поверили всему, что она рассказывала, но у меня есть все основания полагать, что даже такой умный и рассудительный человек, как Элвастон, считает, будто я обращаюсь с мальчиком с незаслуженной строгостью.
- Ну что же, если лорд Элвастон настолько плохо знает свою дочь, что верит всяким глупостям и нелепостям, которые она болтает о тебе, я готова изменить мнение о его высоком уме! - язвительно произнесла герцогиня. - Но может, хватит говорить об Ианте, мой дорогой?
- Разумеется. Я бы с большим удовольствием поговорил о своих собственных делах, мама. Скажи, кого из названных мною девиц ты бы хотела видеть своей невесткой.
- Ты сейчас пребываешь в таком возбужденном состоянии, что я не советую тебе жениться на первой встречной. Когда же ты успокоишься и сможешь рассуждать здраво, я хочу, чтобы ты сам спокойно выбрал себе жену!
- Ты совсем не хочешь мне помочь! - пожаловался Сильвестр. - А я-то думал, что матери всегда сами выбирают жен для своих сыновей!
- А потом проходит какое-то время, и сыновья начинают страдать от сильного разочарования. Однако как-то раз у меня возникло желание, чтобы некая особа стала твоей женой. Ей тогда было всего три дня от роду, а тебе целых восемь лет.
- Это уже кое-что! - оживился Сильвестр. - И кто она? Я ее знаю?
- Я ни разу не слышала, чтобы ты упоминал ее имя, но думаю, что вы все же встречались на балах, потому что она в этом сезоне начала выезжать в свет. Мне написала о ней ее бабушка, и я даже хотела попросить тебя...Герцогиня замолчала, рассердившись на саму себя, и поспешно договорила: ... передать от меня привет. Правда, потом я подумала, что она вряд ли помнит меня, и поэтому не стала обременять тебя просьбой. Это внучка леди Ингхэм.
- Внучка моей уважаемой крестной? Одна из девушек Ингхэм? Господи помилуй, только не это! Мне очень жаль, но это невозможно!
- Нет, нет, она дочка лорда Марлоу! - со смехом покачала головой пожилая герцогиня. - Марлоу был женат на Верене Ингхэм, моей самой близкой подруге и одной из самых пленительных женщин.
- Час от часу не легче! - покачал головой герцог Салфорд. - Почему я никогда не встречался с пленительной леди Марлоу? - Он помолчал и нахмурился. - Хотя нет, встречался! Правда, мы не знакомы, и не помню, чтобы я перекинулся с ней хотя бы парой слов, но должен тебе сказать, мама, что какой бы она ни была в юности...