— Опа! — встрепенулся Вим. — А кто жил в том городе? Полагаю, чудесная королевна? Женщина неописуемой красоты и живое воплощение богини Вечной Молодости?
Историй про подобную чудесную страну он слышал множество. Расхожий мотив, кочующий из одной легенды в другую: Земля Вечного Лета и Вечной Молодости. Названий у нее хватало — Авалон, Хай Бразил, Опар и Пеллюсидар, в конце концов… Но впервые Вим видел человека, который лично там побывал.
— Может, и так, — сказал Кеттил. — Я же не попал в тот город.
Вим удивленно приподнял бровь.
— А что так? Не пустили? И кто — Страж с Пламенеющим Мечом?
Предположение, конечно, безумное, но мало ли…
Кеттил уставился на ладони, сжимавшие рукоять ржавого меча. Все-таки старик и клинок стоили друг друга. Давно подмечено — личность хозяина накладывает отпечаток и на его вещи. Но из всего, что имелось у Кеттила, меч взял именно его старость.
— Много дней я шел к тому городу, но не приблизился ни на шаг, — продолжил Кеттил. — Он был близко, я видел его золотые стены за деревьями. Мне казалось: еще немного, и я дойду… Я бежал и шел, я падал от усталости и пытался ползти. Но город был недостижим… Мне пришлось повернуть назад. Я ушел из той долины и больше туда не возвращался…
— А дракон? — напомнил Вим.
Кеттил усмехнулся, поставил ногу на череп.
— Дракона я встретил в долине — не иначе, он охранял пути к Золотому Городу. Эта тварь напала первой. Поди, думала, я буду легкой добычей… Но я принял бой и победил! Мы победили…
Кеттил провел ладонью по лезвию меча. Губы растянулись в мечтательной улыбке.
— Мило. — Вим задумался. — Наверное, мне показалось, но, по вашим рассказам, та долина была довольно приятным местечком. Благословленная богами, так? Молочные реки, кисельные берега и прочие радости. А тут нате — живой тираннозавр… Дракон, в смысле.
— Где благословение, там и проклятье, — сказал Кеттил. — У монеты всегда две стороны…
— И что же было на обороте?
— В долине жили чудовища. Я видел стрекоз больше человека… Огромных червей с тысячью ног и муравьев размером с лисицу. Я видел ящериц выше деревьев и птиц, способных разорвать на части дикого быка… О нет, путь к Золотому Городу был непрост. Я шел, мечом прорубая себе дорогу, я глядел смерти в глаза… Да без толку!
Один из навси подбросил в костер сухих веток, пламя взметнулось до потолка. Красные огоньки сверкнули в пустых глазницах черепа ящера. По ржавому клинку скользнула багряная волна — будто меч на коленях старика вдруг загорелся.
— Как же давно это было… Так давно, что я стал забывать, как надо держать оружие. Похоже, боги решили мне напомнить…