– Кто именно посмел смеяться над твоим сыном?! – гневно хлестнул себя усами по хитиновой броне Саддар Шестой.
– О, ваше величество, мне не хотелось бы, пусть даже невольно, направить монарший гнев на некоторых, без сомнения, преданных короне сановников, но мой мальчик так раним, что подумывает о том, чтобы удалиться в какую-нибудь пустынь и посвятить всего себя служению Хапшуру до конца своих дней.
Отличный ход, который Первый Советник только что сам придумал, возымел ожидаемый эффект.
– Как в пустынь! – громко воскликнул Саддар Шестой. – Не позволю!
– Прошу прощения, ваше императорское величество, но смею вам напомнить, что не позволить какому-либо гражданину Империи добровольно посвятить себя Всемилостивейшему и Всепредержащему никто не имеет права, даже ваша справедливейшая милость. А насчет поста Главного адмирала, я тут немного покумекал, если позволите…
– Говори!
– Приставим к мальчику какого-нибудь опытного офицера в качестве советника, и пускай себе управляет. Главное, чтобы вашим подданным было известно, кто формально стоял во главе битвы, а не кто на самом деле ее выиграл. Злые языки посудачат и в конце концов уймутся, а через какое-то время все будут считать, что именно Гарх Ситхуларн вел корабли в решающую схватку.
– Хорошо, Джангр, я подумаю, – государь лениво махнул клешней, – можешь быть свободным. Зайдешь через полчаса.
Выходя из императорского кабинета, Первый Советник внутренне ликовал, хоть внешне не подавал виду даже легким подрагиванием уса. Судьба любимого отпрыска была решена самым благоприятным для него образом. Главное, чтобы флагманский линкор, на котором тот будет находиться, не встрял ненароком в бой и не попал под случайный удар тяжелого чаромета. Впрочем, за этим проследят те, кому полагается это делать по должности.
* * *
Имперский флот находился в двадцати стандартных часах пути от Перацетты. На всех кораблях были проведены предбоевые учения, командиры боевых групп и капитаны получили соответствующие указания на случай столкновения с противником, личный состав заступил на дежурство согласно боевому расписанию. Все, кроме, разумеется, Главного адмирала, полагали, что у спутника Седукку имперский флот непременно столкнется с силами Вольного Братства, и только Партави Скуудл знал, что никакого пиратского флота у Перацетты нет – только рой вращающихся по заданным орбитам беспилотников с артефактами-обманками на борту, создающими образы полноценных боевых кораблей. Настоящий пиратский флот в данный момент базируется у Голенды, куда сутки назад был отправлен беспилотный разведывательный корабль. Выиграть время – вот что необходимо сейчас обеим противоборствующим сторонам, чтобы не допустить взаимного уничтожения и, соответственно, наступления полного хаоса в системе Хедланга.