Девять часов утра. На небе ни облачка. Несмотря на довольно ранний час, дневное светило жарит на всю катушку. Разогретые солнечными лучами стволы и кроны вековых сосен благоухают смолой и хвоей. По ветвям деревьев снуют туда-сюда любопытные белки. Откуда-то из глубины соснового бора доносится мерная дробь труженика-дятла. Повсюду громкий птичий гомон, навязчивый звон комаров и стрекот кузнечиков. От лениво текущей воды исходит непередаваемый запах речной свежести. Время от времени раздается шумный плеск и на водной глади появляются быстро разбегающиеся от центра к периферии круги.
Вдоль берега Москвы-реки прогуливаются двое: высокий седой старец с бородой до пояса и мужчина на вид лет сорока – сорока пяти, среднего роста, крепкого телосложения, с бритой наголо круглой головой. На том, что помоложе, светлые джинсы и футболка с портретом товарища Че и надписью «El pueblo unido, jamas sera vencido»[1] и легкие сандалии на босу ногу. Старик был облачен в индигового цвета халат, безупречно белую косоворотку, просторные шаровары и сапоги с загнутыми носами. Лысого крепыша зовут Иван Николаевич Смирнов – Великий Князь, Верховный Владыка Восточноевропейского и Североазиатского регионального отделения Братства Посвященных. Пожилой при знакомстве представился просто Магом и просил называть себя именно так, без всяких «церемониальных выкрутасов». Первый был землянином, второй сутки назад прибыл из загадочного Межмирья. Владыке немногим больше тысячи лет, гость как минимум в два раза старше. По этой причине Иван Николаевич чувствовал себя в присутствии иномирянина немного скованно.
– А все-таки хорошо у вас здесь, Иван Николаевич. Благодать и лепота. – Старик наклонился к земле, подобрал подходящий камушек, размахнулся и совсем по-мальчишечьи бросил в реку. Камень весело поскакал по поверхности воды и утонул, лишь немного не достигнув противоположного берега. – А эти сосны! Просто чудо! Дух от них животворящий.
– Полноте, ваша милость господин Маг, – улыбнулся в ответ Иван Николаевич. – Обычный сосновый бор. Я более чем уверен, что во время своих путешествий вам доводилось посещать места намного привлекательнее, чем это.
– Уверяю вас, – старик обвел окружающие красоты по-хозяйски цепким взглядом, – подобной лепотищи в моей коллекции ландшафтов пока нет. Ничего, дело поправимое.
– Коллекция ландшафтов? – недоуменно уставился на гостя Владыка.