– Попробовал бы, я б ему сразу роги пообломал этим самым кадуцеем Алефа-первомага.
– А что за Смрадное море такое? – спросил я.
– Есть тут одно весьма душистое местечко. Там на дне из тектонического разлома сероводород шурует. Вонь, вы себе представить не можете, да еще полыхает регулярно. Вообще-то, если не принюхиваться, там довольно красиво. Как-нибудь организую экскурсию, коль желание появится…
Так, за ничего не значащей болтовней, мы приблизились к обители Мага. Издали башня казалась сооружением весьма внушительным, а рядом и вовсе подавляла своей массой. Примерно с полкилометра высотой и в основании метров ста пятидесяти в диаметре, в ненастную погоду из-за туч всю ее наверняка полностью и разглядеть невозможно. А пока на дворе вёдро, любуйся – не хочу.
У входа нас уже поджидали: сам Маг, а вместе с ним толпа праздного люда. Явление нашей троицы вызвало весьма бурную реакцию в рядах встречающих, впрочем, ко мне и Андрею вся эта суматоха отношения практически не имела, радовались Ивэну. Пока нашего приятеля тискали и хлопали по плечам, к нам подошел хозяин башни.
Пожав мне и Андрею руки, Маг поинтересовался:
– Ну, как добрались? Надеюсь, без приключений? Каковы первые впечатления от Межмирья?
– Превосходно! Великолепно! Нет слов! – ответил Шатун, а я ему скромно поддакнул.
– М-да, с точки зрения доступности апейрона, – закивал седой головой хозяин башни, – с Землей никакого сравнения.
– Положим, и у нас есть кое-что интересное, – Шатуна явно заела стариковская амбициозность.
– Никто и не спорит, – широко заулыбался Маг, – поэтому я и мой ученик пошли на контакт с вами. Между прочим, взаимовыгодный контакт.
Когда неугомонные обитатели башни все-таки освободили из своих бурных объятий Ивэна, хозяин пригласил нас проследовать внутрь со словами:
– Сегодня, молодые люди, отдыхаете, а с завтрашнего утра начинаем занятия.
* * *
Третьего «жука» я свалил на подходе к главному тоннельному коридору императорского дворца. Пуля калибра 9 миллиметров легко пробила хитиновый панцирь и, развалившись на три хаотично вращающихся фрагмента, превратила его мозги в кровавый кисель. Шедд, точнее биоконструкт, – копия разумного жука из мира Шеддар, поджал лапки и грохнулся замертво на мраморный пол.
– Удачный выстрел, Аристарх, – в наушниках бронешлема раздался одобряющий голос Мага. – Пока к тебе единственное замечание: торопишься, парень, Ивэн и Андрей за тобой не успевают. Сбавь темп, иначе тебе придется провести лишние пару секунд в зоне действия охранного поля.
– Слушаюсь, командир! – ответил я. – Разрешите продолжать движение.