Личный состав района ПВО и так процентов на пятьдесят был женским. Но потери зенитных частей Сталинградского, Юго-Западного и Донского фронтов в операциях ноября-декабря сорок второго года вынудили начальство еще раз прочесать состав частей ПВО на предмет высвобождения мужского контингента. Естественно, пополнение, которое еще не успели распределить по частям, попало под эту гребенку в первую очередь. К нам зачастили «покупатели» из отдельных дивизионов и полков зенитной артиллерии.
В занимаемых нами домах стало свободнее, раз в день стали кормить горячей пищей, если добавить отсутствие налетов авиации и полезных занятий, то стало даже скучновато. На престарелого сержанта никто из приезжавших позариться не спешил, разбирали более молодых. Но все когда-нибудь заканчивается, выходя из нашего пристанища, я столкнулся с незнакомым лейтенантом.
— Кто такой?
Я представился.
— Командир орудия? Это хорошо. А не хочешь послужить в нашем полку МЗА?
Наверное, он ожидал, что я бодро соглашусь «Так точно, товарищ лейтенант!», но я только плечами пожал, мне было все равно где. А лейтенанта я понимаю, они только что окружили Паулюса, надавали по сусалам Манштейну, пребывали в радостной эйфории и были готовы гнать фрицев дальше. Вот только я его оптимизма, по понятным причинам, не разделял. Лейтенант пригляделся ко мне внимательнее.
— Уже повоевал? Когда? Где?
— Днепр, Брянск, Елец, Воронеж.
— Понятно. Ну так что? Готов Родине в МЗА послужить?
— Можно и в МЗА.
— Не можно, а «есть, товарищ лейтенант».
— Есть, товарищ лейтенант!
— Вот так-то лучше. Через десять минут жду у штаба.
Штабом громко именовалась канцелярия, ведавшая прибывающими и убывающими, располагавшаяся в одном из уцелевших домов в центре поселка.
— И меня возьмите, товарищ лейтенант!
Колька то ли услышал, то ли почуял, что меня куда-то вербуют.
— А ты кто?
— Красноармеец Ерофеев!
— Заряжающий, — пояснил я. — С запасного полка вместе.
— Заряжающий тоже сгодится, — согласился лейтенант, — значит, оба через десять минут штаба.
— Есть, у штаба!
Лейтенант ушел. Колька удивленно взглянул на меня.
— Чего это он по избам ходит? Обычно по бумагам набирают.
— Людей себе подбирает, — ответил я, — для своего же подразделения. Вот и смотрит, кого брать. Ладно, пошли собираться.
У «штаба» стоял вымазанный белой краской тентованный грузовик, похожий на уменьшенный «студебеккер» без второго заднего моста. Возле грузовика притопывали, пытаясь согреться, еще шестеро таких же, как мы. Из дома вышел красноармеец и направился к машине.
— Что за агрегат? — поинтересовался я, кивнув на ранее не виданный грузовик.