Дугал старался не думать о том, далеко ли они ушли и сколько еще предстоит идти. Он смотрел только на светящийся камень на конце шеста над головой у Кранкскса и шагал вперед. Время от времени он замечал другие туннели, уходящие вверх от того, по которому они шли. Некоторые были чистыми и сухими, а из других в главную канаву стекали ручейки.
Когда Кранкскс дошел до очередного пересечения, где сухой туннель подходил к тому, по которому передвигались путники, он дал знак остановиться, и все сгрудились позади него. Риона поставила на пол фонарь.
— Нам надо отдохнуть, — сказал азура. — Здесь можно устроить привал перед последним отрезком пути, а он не самый короткий.
Стоило только Кранксксу произнести эти слова, как в сухом туннеле вспыхнули фонари. Дугал поднял руку, чтобы прикрыть глаза от яркого света, и увидел отряд Эбонского Авангарда, выстроившийся плотной фалангой поперек сухого туннеля. Впереди стояли те двое стражников, с которыми Дугал и его спутники столкнулись у Азурских врат.
Офицер, лейтенант Стаффорд, поднял меч и прокричал:
— Ваш путь закончится здесь! Бросайте оружие и сдавайтесь — быстро!
— Постойте, — проговорил Дугал. — Мы можем все объяснить.
Он лихорадочно сочинял в уме завиральную историю и надеялся, что, пока он будет эту историю излагать, его спутники придумают, как прорваться. Он понимал, что его вряд ли кто-то станет слушать, но был обязан попытаться.
— Лейтенант! — крикнул воин Авангарда. — Чарра без кандалов. И она вооружена!
— Стрелять без команды! — гаркнул офицер, побагровев и вытаращив глаза. — В атаку! Пленных не брать!
Воины первого ряда фаланги опустились на одно колено. За ними стояли их соратники, вооруженные мушкетами. Дугал успел только выругаться и присесть на четвереньки. В следующее мгновение грянули выстрелы, запахло порохом — зельем, придуманным гномами. Не успело утихнуть эхо, а стрелки Авангарда уже схватили мечи и бросились в атаку следом за своими товарищами.
Дугал сам не заметил, как выхватил меч из ножен. Его спутники тоже пришли в себя и приготовились отразить нападение. Риона обнажила меч — более тонкий, чем у Дугала. Киллин быстро и ловко водила руками в воздухе, рисовала какие-то замысловатые фигуры. Кранкскс — недавний лидер — теперь спрятался позади остальных, бросил на пол свой мешок и лихорадочно в нем рылся. Мушкетеры прежде всего целились в Эмбер, но она не была ранена — лишь в некоторых местах, где пули прошли по касательной, ее шерсть дымилась. Чарра зарычала, выставила когти и попятилась, готовясь к прыжку.
Но прежде чем кто-то успел начать контратаку, Гуллик гортанно взревел. Он оброс шерстью, его лицо вытянулось, уподобилось звериной морде. И атакующие, и обороняющиеся на миг растерялись.