«Собственно, я Руфь Красотка Уотлинг, вот кто я», — подумала она. И, подбодрив себя таким образом, двинулась вперед мимо осенних грядок с зеленью Мелани и корзин с только что выкопанной картошкой.
Когда она постучала в заднюю дверь, шторка отодвинулась и на нее глянули глаза серьезного мальчугана. Он стоял, сунув в рот большой палец. В ответ на открытую улыбку Красотки мальчик отпустил занавеску и побежал в дом, крича: «Мама, мама!»
— Что такое, Бо, сладкий мой? Что-то не так?
Послышались женские шаги.
— Кто-то там есть, да, Бо? Как мило с твоей стороны сказать об этом мамочке!
Женщина, открывшая дверь, была удивительно тоненькая — даже слишком тоненькая, с огромными темными глазами.
— А-а… мисс Уотлинг. Что за приятная неожиданность!
Миссис Уилкс, не желая вас смущать, я решила зайти с черного хода.
Как вы могли смутить меня? Прошу, заходите.
Красотка зашла в кухню. Но когда Мелани предложила пройти дальше в гостиную, отклонила ее предложение.
Благодарю, мэм, и в кухне будет вполне замечательно.
Глядя во все глаза на незнакомку, Бо обхватил ноги матери.
Мелани пододвинула ей табурет.
Не желаете ли присесть? Чашку чаю?
У Красотки от волнения пересохло во рту.
— Если можно, стакан воды.
Мелани немного покачала рукоятку насоса, пока не полилась прохладная вода. Как вся колодезная вода в Атланте, она отдавала железом.
— Миссис Уилкс, благодарю, что согласились принять меня, я вас долго не задержу. Вы не такая заносчивая, как прочие леди, поэтому я подумала, что могу попросить вас…
Доброжелательная улыбка Мелани располагала к себе.
В вазочке возле раковины стояли свежие маргаритки, через чисто вымытые стекла окон виднелся любовно ухоженный садик.
— Садик что надо, — сказала Красотка. — И овощи что надо.
— Благодарю. Возьмите с собой.
— Нет-нет, миссис Уилкс, я не о том, мне их не надо вовсе, — Красотка потупилась. — Просто хотела сказать, что они — самое то.
— Что ж, — кивнула Мелани, — обычно в это время я выпиваю чашку чаю. Не присоединитесь ли ко мне?
Она остановилась возле плиты, чтобы поправить решетку и подбросить дров.
Это была новомодная плита с водяным баком. Когда Красотка похвалила изобретение, Мелани заметила, что иметь постоянно горячую воду очень удобно. А на вопрос, нравится ли мистеру Уилксу управлять лесопилкой, ответила после секундной заминки:
— Мистер Уилкс был воспитан джентльменом.
Красотка осведомилась, по-прежнему ли мисс Питтипэт Гамильтон владеет домом за садиком, на что Мелани ответила утвердительно: мисс Питтипэт воспитала их с братом Чарльзом, поэтому, вернувшись в Атланту после войны, Уилксы были рады снять дом рядом с местом, хранящим столько воспоминаний детских лет.