— Ну, все! Теперь канат тянуть будете! — сказала Соня. — Только призов я вам давать уже не буду. Теперь, проигравший сам будет давать мне призы, причем, по моему желанию.
— Какие призы? — почти в один голос спросили мальчики.
— А вот над этим я подумаю. — И она отправилась в сени за веревкой.
Виталька в этом соревновании, конечно же, проиграл. И только, было, настроился заплакать, как у него над ухом прозвучал укоряющий голос Сони.
— Ну вот, а я — то думала, что ты настоящий мужчина!
Виталька шмыгнул носом и вопросительно на нее взглянул.
— Настоящие мужчины никогда не плачут! — сообщила ему Соня. — Им это делать стыдно!
— А я и не плачу! — гордо вскинув голову, сказал мальчик.
— Вот и молодец. Теперь всем ясно, что ты настоящий мужчина, только пока силенками слабоват. Но, ничего, тебе только чуть чуть подрасти осталось, чтобы Димку догнать. А ну — ка, давайте я вас ростом померю. — И она заставила мальчиков прислониться друг к другу спиной.
— Ну, Виталька, тебе и осталось-то совсем немного! — Вот сколько!
Виталька, увидев, что размер, ограниченный ее ладошками и впрямь невелик, обрадовался и радостно заскакал по комнате.
Соня же, подняв ему настроение, поняла, что настало время перейти ко второй стадии хитрости.
— Так ты у нас настоящий мужчина или нет? — спросила она малыша.
— Настоящий! — утвердительно ответил Виталька, и сам только что поверивший в это.
— И плакать больше не станешь?
— Неть! — серьезно пообещал он.
— Тогда неси мне приз, раз проиграл.
Мальчик согласно кивнул, еще и сам не понимая, чего она от него хочет, но раз это укрепляло его статус настоящего мужчины, он был согласен на что угодно.
— Неси сюда свою шкатулку! — сказала Соня.
— Неть! — тут же вырвалось у Витальки, ибо посягать на шкатулку он до сих пор еще никому не позволял.
— Ну вот, опять! — разочарованно сказала Соня. — Ты же обещал!
— Неть! — решительно сказал малыш и покачал головой.
— Мы только откроем ее и посмотрим, наконец, что там лежит, а Виталька? — не унималась Соня, которой давно хотелось это сделать.
Тут и Дима подключился к уговорам, обещая, что ничего они с этой шкатулкой не сделают, а как только посмотрят, что там лежит, тут же вернут ее Витальке.
— Неть! — упрямо повторял мальчик, не подаваясь на уговоры друзей.
— Жадина! — обозвал его Дима, понимая бесполезность их с Соней стараний.
— А мы тогда водиться с тобой не будем, правда, Соня?
— Правда! — согласилась Соня.
Виталька насупился, явно сдерживая слезы, а потом отвернулся от них и припустился бегом в другую комнату.
Он забрался на кровать, вытащил из-под подушки свою шкатулку, прижал ее к себе и отвернулся от Сони с Димой, которые вошли вслед за ним.