Спустя три дня Шрагин встретился, наконец, с представителем подполья Бердниченко. Это был мужчина примерно сорока лет, спокойный, неторопливо-рассудительный. Он с первой же минуты понравился Шрагину. Но несколько насторожила уверенность, с какой он говорил о подпольной борьбе.
— Вы уже связались со всеми оставленными в городе людьми? — спросил его Шрагин.
— Пока это не вызывается необходимостью, — ответил Бердниченко.
— Но вы знаете, хотя бы, уцелели они?
— Судя по всему, основной костяк в порядке, — неторопливо ответил Бердниченко. — Но есть всякие слухи.
— Какие слухи?
— Будто некоторые наши люди уже провалились.
— А точнее?
Бердниченко взглянул на него удивленно:
— Все равно гитлеровцы победить нас не смогут, и переловить всех они тоже не в силах.
— Нет, неверно, — резко перебил его Шрагин. — Достаточно попасть в руки гестапо одному малодушному человеку, и вся ваша концепция разлетится в прах. Они переловят и уничтожат всех подпольщиков.
— На их место станут другие! — с торжественной отрешенностью произнес Бердниченко.
— Вы не знаете, кто пытался взорвать сторожевик на заводе? — спросил Шрагин, уводя разговор из области общих фраз.
— Мину снесла туда одна наша комсомолка, — с гордостью ответил Бердниченко.
— А то, что эту мину немедленно обнаружили и была арестована вся ремонтная бригада, это вы знаете?
— Мы знаем только, что взрыва не было, думали — не сработал механизм.
— Не сработало умение.
— Ну что же, будем учиться и на таких ошибках, — невозмутимо отвечал подпольщик.
— Когда повесят бригаду рабочих, не покажется ли вам такое учение слишком дорогим? — спросил Шрагин.
— Эти рабочие помогали захватчикам, — сердито сказал Бердниченко, и серые глаза его сузились.
— Тогда вы должны немедленно ликвидировать меня, — улыбнулся Шрагин. — Я работаю инженером на этом заводе.
— Не может быть! — воскликнул Бердниченко с неподдельным удивлением.
Заговорили о совместной работе. Шрагин сообщил, что его человек подготовил похищение шрифта из типографии.
— Мы об этом ничего не знаем, — почти обиделся Бердниченко. — У нас там тоже есть свой человек.
— Вот так и надо работать, это и есть конспирация, — примирительно сказал Шрагин…
— Ясно… — вздохнул Бердниченко. — Ведь мы не имели никакого инструктажа и никаких методических пособий… — он сказал это так, будто речь шла о его прежних школьных делах. До войны он был завучем техникума.
Договорились впредь встречи проводить по возможности регулярно…
За два дня до 7 ноября на улицах города появились листовки, посвященные 24-й годовщине Октябрьской революции.