Я пустил коня к ним ближе, мужик замолчал и посмотрел на меня с надеждой.
— Тролли? — спросил я.
Он выкрикнул в ярости:
— Зеленомордые опять напали ночью и выкрали скот!.. А еще и убили двоих, вот с краю мой свояк лежит с разорванным горлом!
— За свояка надо мстить, — согласился я.
— А как же, ваша милость!
— И что надумали?
Он прокричал:
— Надо наконец-то самим пойти на них!
— Ого, — сказал я. — А что, их там кучка?
Он фыркнул.
— Не кучка, но они не живут большими племенами. Их там не больше десятка самцов и три-четыре десятка самок с детенышами. Раньше жили охотой, а теперь повадились нас грабить!.. Это легче, мы же хуже овец!
Парень, что пугливо держится в сторонке от толпы, возразил:
— Но мы все равно богатеем, дядя Джон!
Он зыркнул на него злобно и с отвращением:
— Умолкни, трусливая тля!.. Мы, люди, должны смести их с лица Земли! Чтобы наши внуки жили спокойно!
Я поинтересовался:
— А где зеленые?
Он протянул руку в сторону леса.
— Вон там! Даже не прячутся. Сразу же за первыми деревьями. Солнца не очень любят, жабы проклятые!
— Высыхают быстро, — объяснил я.
— Вот-вот, а в дождь так и вообще ходят у нас между домами, скот забирают!.. А наши сидят за дверьми и дрожат, на все крючки и запоры закрываются.
Я сказал:
— Тогда действуйте! Я здесь проездом, но мне как раз в ту сторону. Помогу.
Мужик посмотрел на меня недоверчиво.
— Хорошо, если так. Спасибо на добром слове! И один такой… с мечом и луком — помощь… Эй, парни, двинулись! Не расходиться, держаться вместе, прикрывать друг друга!..
Он поехал сбоку, поглядывая, как они двинулись молча, злые и решительные, сжимая в руках крестьянское оружие.
Мужик оглянулся на парня.
— Ты остаешься?
Я сказал ему:
— Оставь этого политкорректника.
— Кого-кого? — переспросил он.
— В моем королевстве, — объяснил я, — трусость называют политкорректностью. Ну, чтоб не так стыдно. Тогда как бы и не трусость…
— А-а, — протянул он понимающе, — значит, остатки совести еще остались.
— Но их быстро затаптывают, — сказал я, — без совести жить спокойнее.
Парень, покраснев до корней волос, ухватил длинный кол с острым концом, обугленным в костре для крепости, побежал за отрядом.
Мужик ухмыльнулся.
— Иногда те остатки могут разгореться в костер.
— Иногда, — согласился я. — Жаль, что совсем иногда.
Толпа крестьян, бестолково гогоча, как глупые гуси, поперла в сторону леса. Я уже пожалел, что пообещал помочь, зачем мне эти дурацкие разборки — кто у кого корову спер, не эрцгерцожье дело, но отступать уже поздно, да и стена деревьев приближается с каждым шагом.
Всегда замечал, что лес выставляет на охрану границ самые могучие деревья, в глубине может быть любая мелочь, а тут на кордоне самые что ни есть исполины… а дальше вдали мелькнуло нечто живое, хоть и зеленое. Я всмотрелся и помахал рукой крестьянам, чтобы поторопились, тролли вот-вот заметят и успеют приготовить неласковую встречу.