Я сказал осторожно:
— Здесь он прошел, но… как бы… не остался. Его власти я что-то не вижу.
Он сказал нехотя:
— Завоевать легче, чем удержать. Весть от его самых дальних рубежей доходит до него через полгода, какая уж тут единая власть! Только и память о беспощадном завоевателе, что провел непобедимые войска и где-то на севере остановился… Или его остановили, говорят по-разному. Сэр Ричард, у меня у вам есть не совсем обычное предложение. Можете рассматривать как просьбу, но ее выполнение даже больше в ваших интересах, чем в моих.
— Слушаю, Ваше Величество.
Он проговорил медленно, подбирая слова:
— Поверьте, я высоко ценю вас и никогда бы не решился вам предложить такое…
— Да, Ваше Величество?
— …но, учитывая все те мрачные, а порой и просто невероятные слухи, что сопровождают вас, я вот решаюсь… Еще раз поверьте, если вам удастся все выполнить, то ваша репутация сильно укрепится. И мне проще будет доказывать, что вам нужно помочь…
— Ваше Величество, слушаю со всем вниманием!
Он вздохнул и сказал невесело:
— Пока буду убеждать своих сыновей и лордов, что нам нужно вступить в войну, постарайтесь освободить нас от терьярдера.
— Терьярдера? Впервые слышу.
— А нам приходится слышать часто, — ответил он. — Даже поговорки бытуют: «А чтоб тебя взял терьярдер!», «Чтоб тебя сожрал сам терьярдер…»
— Какой-то зверь?
Он вздохнул.
— Был бы каким-то, одна-две бригады охотников бы справилась. Пусть три.
— Значит, он не зверь?
Фальстронг сказал устало:
— Зверь, зверь… но не какой-то. Он уже двести лет как жрет наших людей. И добро бы где-то в дальней деревне. Там пусть, народу у меня много, но он появляется только в королевском дворце!.. Понимаете, это не только страшно, это… это оскорбительно!
Я слушал уже иначе, Фальстронг рассказывает и на глазах съеживается, теряет королевскую спесь. Если какой-то зверь, пусть даже не какой-то, появляется во дворце и кого-то жрет, для короля это прежде всего унизительно и грозит потерей короны…
— И как справляетесь? — спросил я. — Все-таки двести лет…
Он сказал угрюмо:
— Сперва высчитали, что он появляется только дважды в год, строго в определенное время. Потом еще через десяток лет определили, откуда вылезает… В общем, после многих попыток его убить, когда погибала вся дворцовая охрана, приспособились скармливать ему осужденных на смерть…
Он посмотрел на меня искоса. Я кивнул и сказал с одобрением:
— Это лучше, чем приносить в жертву девственниц.
Он сказал, чуть приободрившись:
— Девственниц тоже приносили, но это я отменил, когда занял престол. Я предположил, что зверю все равно, кого жрать. Однажды на его пути оставил троих связанных грабителей, их взяли в момент грабежа. Признаюсь, я здорово трусил и, только вам скажу, там немножко дальше привязали и девственницу… на тот случай, если вдруг терьярдер не восхочет жрать вонючих преступников.