К Семику готовились и берегини. Дни напролет они водили хороводы вокруг осин, вымаливая деревья поделиться с ними своими ветвями. Немного поломавшись, осинки соглашались. Плача, лесные хранительницы обрубали их крепкие лапы, поливая их своими чистыми слезами. Тайга сдерживала болезненные стоны, чтобы еще больше не огорчить своих девочек. Она понимала, что действуют ее красавицы во благо.
После того, как ведьмы нашалятся, напляшутся, набесятся вдоволь, на кладбище пойдут берегини. Оплакивать души недавно умерших, украшать кувшинками могилы детей, петь грустные заунывные песни, которые звонким эхом будут разноситься по округе. Как всегда, они будут долго оттягивать самое главное, и столь не любимое ими, занятие. Уже на рассвете разбредутся они по кладбищу, сжимая острые осиновые колья в тонких руках. Мощное орудие, способное навсегда приковать блуждающую душу упыря к его истлевающему телу. Чтобы никогда больше не могли они подняться из могил и нанести вред людям.
Все будет, как всегда. Она очень надеялась, на это. Но почему-то почти не верила. Слишком сильно ныло ее материнское нутро, слишком остро чувствовала она надвигающуюся на нее беду…
* * *
Этой ночью Березонька не могла уснуть. Промаявшись на мягком мху, несколько часов, она решила еще раз обойти свою территорию. Тихо ступая по влажной травке, она внимательно слушала ночные звуки. Где-то вдалеке тревожно ухала сова, вой волков возвестил о начале охоты, кто-то быстро шмыгнул между ее босыми ногами и уткнулся во влажную пятку холодным носом. Березонька посмотрела вниз и улыбнулась. Полосатый бурундучек испуганно смотрел на нее своими глазками-бусинками. Она бережно подняла его и прижала к груди. Почти невесомое тельце задрожало в ее руках.
— Кто тебя так напугал, малыш? — склонилась она над ним и прислушалась. — Что большое и косматое? Не понимаю… Может, это был медведь? Нет? На человека похожее? Здесь не может быть людей, дружок, тем более ночью. Ты что-то напутал. Да, в тайге живет один человек. Но он не лохматый и совсем не подходит под твои описания. Где ты его видел? Здесь недалеко… Ну пойдем проверим. Ты укажешь мне путь.
Деревья сонно поднимали свои лапы, уступаю дорогу берегини, кустарники недовольно сбивались в кучу. Хранительница тайги лишь благодарно улыбалась им и кивала в знак приветствия. Никто не спрашивал ее, куда она направилась в такое позднее время. Природа напряженно молчала, провожая ее обеспокоенным шелестом.
Вдруг какой-то непривычный звук ворвался в ночную жизнь леса. Березонька сильнее напрягла слух, прищурилась, до боли напрягла глаза, вглядываясь в темноту. Огромная черная куча, постанывая, копошилась под мощной елью.