— И что даст тебе это щупанье? — презрительно процедил черный маг. — Своего рода физическое наслаждение, так, что ли?
Назар громко расхохотался и даже Влад не удержался от смешка. Костя зарделся:
— Нет, конечно. На деньги можно накупить всякого…
— Именно! — глубокомысленно кивнул колдун. — Это особая обменная величина. Вот и моему двойнику нужна такая обменная величина, чтобы чувствовать себя не просто полноценным человеком, а, скорее, сверх-человеком. Не будь я сведущ в разных областях магии, он бы просто выпил меня до дна, я стал бы бессловесным ресурсом энергии… а так я ему этого не позволяю. Он и нашел обходной путь… Энергия — это сила и власть. А власть кружит голову многим…
Воцарилось тягостное молчание. Хуан угрюмо помешивал ставшее ледяным какао, а Диана сосредоточенно изучала свою миску с остывшим овощным супом. Назар, раскрасневшийся и взъерошенный, тяжело дышал и нервно постукивал пальцами по столешнице.
— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнул Костя, обращаясь к Владу.
— Все почти, — хмуро буркнул тот. Ему казалось, что его голова стала чугунной, мысли путались… — Пара вопросов. Почему ты сказал когда-то, Хуан, что Назар может вернуться, а мы с Костей — нет?
— Потому что такова жертва, — пожал плечами Хуан. — Вы отдаете свою будущую жизнь и взамен получаете бессмертие фантома.
— Отдаем кому?! — задохнулся от ужаса Влад.
— Хозяину, — нехотя объяснил маг. — Потому вы здесь. Но Кандида, оживляя фантомов, ошиблась. Она сделала вас рабами реальности, а не покорными слугами моего двойника. Хотя могла бы…
— Мы не поступили бы так с самими собой! — возмутился Костя.
— Почему же? — с горечью усмехнулся колдун. — Представь: тебе обещают бессмертие, пускай и в несколько необычной форме, а взамен — подарить будущую жизнь! Есть ли она, эта будущая жизнь, да и ты ли это? А бессмертие — лакомое угощение.
Костя, закусив губу, задумчиво смотрел в невозмутимое лицо Хуана.
— Да… — наконец проговорил он тихо. — Я мог на это решиться…
— А лес оборотней? — вспомнил вдруг Влад. — Мы видели волка с глазами и голосом Николя и пантеру с повадками Дианы!
Диана вздрогнула и, вскинув голову, пронзила парня горящим взглядом, словно надеясь испепелить на месте. Юноша не стушевался — в крови бурлил адреналин, бешено колотилось сердце, и для страха места не осталось.
— Магические действия полны загадок, — печально объяснил Хуан. — Черные ритуалы состоят сплошь из тончайших нюансов. Упустишь что-нибудь — и может рухнуть вся схема. Эти оборотни — первая неудавшаяся попытка творения. Мне удалось ограничить их передвижение определенной областью, которую называют сейчас Лесом Оборотней.