— Я так никогда не сумею, — заявил юноша с внешностью цыгана.
Роберт обернулся на звук его голоса.
— Тогда погибнешь в числе первых.
— Это в каком смысле? — вздрогнул тот.
— А в прямом! — ухмыльнулся Рыжий. — Вас ведь на войну отправят. Меч, щит, конь — вот и все, чем вы будете обладать.
— На какую еще войну?! — громко спросил Влад. — Я от армии отвертелся не для того, чтобы участвовать в какой-то дурацкой войне!
— А тебя и спрашивать никто не будет, — жестко заметил Роберт. Влад выпрямился:
— Да? Ну, так я дезертирую с вашей войны!
Серые глаза стража недобро сощурились, а веснушки проступили отчетливее.
— Попробуй! Тебя убьют при попытке к бегству. А если ты все-таки умудришься бежать, тебя поймают, и остаток дней ты проведешь в подземелье этого замка, прикованный цепями к стене и питаясь заплесневелым хлебом и крысами!
Влад спокойно выдержал взгляд этих прозрачных глаз, хотя лицо его заметно напряглось при мысли о подобной участи. Он услышал громкое сопение Кости — приятеля тоже явно покоробило упоминание о крысах в качестве продуктов питания.
Губы Роберта расползлись в удовлетворенной улыбке:
— Думаю, тема закрыта!
— Ну, нет! — немедленно возразил Влад. — Мы еще посмотрим, кто кого поймает!
— И не таких обламывали, дружок, — протянул Роберт. Улыбка исчезла с его лица, зато Влад, наоборот, самодовольно усмехнулся:
— ТАКИХ больше не существует, поверь!
Это заявление почему-то ужасно развеселило Роберта. Он захохотал так, будто только что услышал самый смешной анекдот в своей жизни. Влад, почувствовав себя последним дураком, растерянно глянул на Костю. Тот с трудом выдавил, едва удерживаясь от смеха:
— Истерический припадок! С кем ни бывает?
Роберт наконец-то успокоился и с силой ударил лошадь пятками, животное неохотно расправило крылья и поднялось в воздух. На прощание страж успел обернуться и с улыбкой сказать:
— Я передам Николя, что подобных тебе больше не существует! Его это рассмешит, я полагаю!
Влад со злостью следил за уменьшающейся фигуркой всадника.
— И что такого забавного я сказал?! Даже ты, и то не смеялся!
— А что сразу я?! — вскинулся Костя. — Я ведь не шут!
— Правда? — хмыкнул Влад, широко зевая и потягиваясь. Тело за минувший час изрядно затекло, полная неподвижность не пошла мышцам на пользу. — О господи, я завтра встать не смогу!
— Погоди ахать, сейчас начнутся настоящие пытки, — предупредил Костя. — Что-то вроде легкой атлетики. Инструктор — Николя. Натуральный садист. Роберт и Жозеф в сравнении с ним — ангелы.
— Ничего себе ангелочки! — хмыкнул Влад. — Ангел по имени Жозеф чуть не прибил меня сегодня!