Бледная как мел Таисия нервно сглотнула и, взглянув на юношу расширившимися от ужаса глазами, почти беззвучно произнесла, с трудом подчиняя собственной воле онемевшие губы:
— Палач…
— Кто?! — опешил Влад и рванулся в столовую. Только сейчас он вспомнил слова Таисии, сказанные утром столь памятного ему дня: "…если мои сородичи узнают, меня приговорят к смерти…". Неужели это правда?!
Эльза уже расположилась за столом и бесцеремонно принялась за их завтрак. Сидящий напротив Костя поглядывал на нее с беспокойством и явно не знал, что сейчас лучше — молчать или вести беседу.
— Вас никто не угощал! — громко заявил его друг, вперив в женщину яростный взгляд. Таисия тихонько застонала, однако Влад ее проигнорировал: — Вы не знаете элементарных правил приличия!
Тот факт, что этих правил не знал и он сам, сейчас не имел ни малейшего значения.
— Правила приличия людей меня мало волнуют, — презрительно обронила Эльза, безо всякого смущения поглощая фруктовый джем прямо из баночки.
Влад нахохлился:
— Вот как? Не вы ли намерены стать людьми? Зачем, если мы столь низкие существа?
Таисия охнула и с силой сжала его плечо. Эльза тонко усмехнулась и, вопросительно подняв свои тонкие и прямые как стрелы брови, ехидно покосилась на девушку.
— Надо же, милая моя, ты уже откровенничаешь с этим существом на столь деликатные темы!
— Существом?! — взревел Влад, мысленно обругав себя за неосторожное высказывание. Но Таисия могла бы и предупредить, что это секрет! — Послушайте, леди, быстрее говорите, по какому поводу пожаловали либо выметайтесь сразу!
Он изо всех сил старался держаться с такой же уверенной надменностью, как и эльф-палач, прекрасно сознавая, что проигрывает той в плане самообладания.
— Чтобы выставить меня за дверь, придется применить силу, — отодвинув пустую вазочку из-под фруктового джема, невозмутимо сказала женщина. — Не ты ли, мальчик, сразишься со мной?
— А вы полагаете, я испугаюсь? — с вызовом спросил Влад.
Эльф неторопливо поднялась и отряхнула руки. Костя тотчас последовал ее примеру — за последние пять минут он ничего не съел, а теперь, по-видимому, собирался в случае опасности прийти на помощь.
Эльза засмеялась:
— Какие у тебя грозные защитники, Таисия! Что ж, свои выводы я сделала. До встречи!
— Никакой встречи не будет! — отрезал Влад.
Эльф смерила его насмешливым взглядом:
— Ты так думаешь? Ну-ну… кстати… дитя, запомни на будущее: смелость не всегда достоинство. И если ты не испугаешься со мной сразиться — ты дурак. Смелый дурак, если тебя это успокоит.
Она неспешно скрылась в прихожей и через минуту хлопнула дверью. Влад проверил, действительно ли Эльза ушла, а вернувшись в столовую, обнаружил плачущую Таисию и растерянно топчущегося рядом Костю.