Спустя пять минут больше половины всадников было ссажено со своих скакунов. Вода окрасилась кровью. Оставшиеся наездники поспешно убрались в пучину.
— Ни секунды покоя, — не унимался Эрик. — Что за проклятое место!
Шедший к своему месту индеец вдруг остановился. Стоявший возле него мирмиллон впервые увидел в его глазах нечто вроде суеверного ужаса. Индеец отскочил в сторону от дыры в палубе, указывая на неё пальцем.
— Чего ты там увидел? — недовольно спросил викинг. Он подошёл поближе, заглянул в дыру и присвистнул. На него смотрел огромный глаз, много больше, чем сама дыра.
— Подумаешь, видали мы таких, — протянул Эрик, поднял своё тяжёлое копьё, тщательно прицелился и с силой метнул в воду.
Эффект был таким, словно воду разом вскипятили вокруг драккара. Из клубов волн и пены вырвался лес огромных щупальцев и заколыхался вокруг судна.
— Куда?! — осадил Акиро рвавшегося в бой Эрика. — Под борта немедленно!
Приказ был отдан вовремя. Ищущие щупальца обрушились на судно, сметая всё на своём пути. Два из них вцепились в мачту и легко отломили её, словно тростинку. Филька успел забраться под кресло, но и эту преграду смело в воду.
Одно из щупалец ухватило за ногу Эрика. Он тут же отсёк его топором и выкинул за борт, недовольно ворча:
— И дёрнул же меня чёрт ввязаться в это дело…
Одно из щупалец ворвалось сквозь палубу. Ближе всего к нему оказался вождь апачей. Акиро успел отсечь кусок щупальца, а с остальным Большое Озеро управился сам, размочалив остаток конечности морского чудовища томагавком.
А берег был всё ближе и ближе. Теперь до него могла долететь стрела…
— Всё! — трифф разочарованно оторвался от экрана. — Последняя моя надежда рухнула…
— Примите мои соболезнования, — сразу отозвался л'гхоли. Его воины были уже на подходах к крепости, понеся незначительные потери.
— Земляне миновали реку, — констатировал уттар. Он успокоился и обрёл способность трезво мыслить. — Теперь осталось надеяться только на ферритов…
— Землянам надо пройти ещё четыре пояса, а моим всего два, — л'гхоли едва не подпрыгнул от возбуждения. — Харл, за удачную находку я сделаю вам скидку, когда получу факс. Люди сражались просто фантастически! Но до моих им ещё далеко…
— Поживём-увидим, — философски отозвался Харл.
Наконец драккар завис над твёрдой землёй. Остановив его метрах в двадцати от реки, люди выскочили на землю, торжествуя.
— Что, съели?! — орал гунн, потрясая копьём. — Головастики вонючие!
Филька подошёл к сидевшему с закрытыми глазами Акиро.
— Слышь, Кирюх, отдохнуть бы нам… Ну, хоть немного. А то ведь не дойдём.