— Если дядя Магнус держит дом в городе, почему мы не можем? — продолжала допытываться Венеция.
— Ради Бога! Венеция! Ты как собака, которая рычит из-за кости, — бросил Парис.
— Но почему нет? — не унималась сестра.
Парис раздраженно объяснил:
— Да пойми ты, Магнус идет на такие расходы, потому что пользуется домом круглый год. А вы сколько раз за лето съездите в Эдинбург? Ну, три-четыре, не больше.
— Магнус держит дом ради удобства своей шлюхи, — заметила Шеннон в свойственной ей наглой манере.
Парис накинулся на сестру:
— Он живет с Маргарет Синклер пятнадцать лет. Когда ты перестанешь называть ее шлюхой?
— Когда он наденет ей на палец обручальное кольцо, — заявила Венеция.
— Пусть даже она наденет кольца на все пальцы рук и ног все равно останется шлюхой, — упорствовала Шеннон.
— Александрия прошептала брату-близнецу:
— Бьюсь об заклад, Парис водит женщин в дом Магнуса.
— Повтори, что сказала, Александрия, — угрожающе потребовал Парис.
— Я сказала, что категорически отказываюсь ехать на этот вонючий бал к Макдональдам, — громко и упрямо заявила Александрия.
Старшие сестры удивленно посмотрели друг на друга и разразились гомерическим хохотом. Парис утер слезы от смеха.
— Боже мой, да ты самая большая лгунья из всех нас!
— Свойство, вполне достойное Кокбернов, — Александр чинно поклонился сестренке.
Оглядев сестер, Парис понял: Дамаскус, Шеннон и Венеция несказанно рады предстоящему балу — все они готовы к замужеству. Пятнадцатилетняя Александрия пока еще не слишком думала об этом. Он покачал головой. Сестры превратились во взрослых женщин, пока он гонялся за проклятыми Гордонами.
— Дамаскус, а кто принес приглашение? Почему ты не привела его, не предложила перекусить? — спросил Парис.
— Брат Джин, младший Макдональд, Скотти Макдональд. Трой налил ему немного контрабандного бренди.
— Ишь ты, так они прикончат все запасы! Они как бездонные бочки, а в Эдинбурге бренди дает пятьсот процентов прибыли!
Бал оказался предлогом для оглашения помолвки Джин Макдональд. Кокберны дружили с Макдональдами с детства, и когда сестры узнали о предстоящей свадьбе, они позеленели от зависти. Они хотели быть первыми всегда и во всем и уж никак не ожидали, что подруга детства отхватит мужа раньше их!
Парис проводил сестер на этот проклятый бал. Ему там было невыразимо скучно, а девицы, проходя мимо брата, всякий раз бросали что-нибудь колкое и ехидное. Такое времяпрепровождение Парису быстро надоело, и он уговорил старшего из братьев Макдональдсе сбежать в хорошо известную таверну на Хай-стриг, где молодые шотландцы проводили свободное время — с ленцой и неспешно. Кокберн ничуть не удивился, увидев там лорда Леннокса и лорда Логана в окружении множества друзей.