Все строение паука связано с производством и использованием паутины. Объемистые паутинные железы помещаются в большом подвижном брюшке, способном растягиваться. Семичлениковые конечности головогруди обеспечивают высокую подвижность и всему телу. Секрет желез выводится наружу брюшными конечностями, превратившимися в паутинные бородавки и, что очень важно, тоже сохранившими подвижность. Это обеспечивает прицельное попадание шелковых выделений. Немаловажно наличие специальных чесальных и прядильных инструментов: гребенчатых коготков и рядов щетинок на ногах для расчесывания паутины.
Справедливости ради надо отметить, что паутиной пользуются не только пауки, но и их ближайшие сородичи — ложноскорпионы и паутинные клещи. Но расположение паутиннь!х желез в передней паре конечностей — хелицерах — не позволило достичь им такого развития, как у пауков. Гусеницы некоторых бабочек тоже выделяют много шелка, но шелковые железы у них располагаются спереди и, что важно, не сохраняются у взрослых насекомых, а значит, применение шелка ограничено плетением кокона. У пауков же, развивающихся без метаморфоза, паутинные железы сохраняются на всех стадиях жизни.
Вопрос происхождения шелка у пауков, давно волновавший специалистов-арахнологов, остается актуальным и сегодня. Прямых свидетельств происхождения паутинных желез, как они появились, нет. Ведь паутина не сохраняется в ископаемом состоянии. Поэтому ученые могут предложить только гипотезы, опираясь на изучение анатомии пауков и особенности их паутинной деятельности.
Наиболее вероятной является гипотеза американского исследователя поведения пауков Г. Мак-Кука о том, что примитивные первопауки, подобно современным многоножкам, во время движения оставляли следовые метки выделениями специальных желез, расположенных в основании ног. По мнению Мак-Кука, подобная функция этих желез со временем полностью перешла к передним (у ныне живущих пауков в основании первой пары или первой и третьей пар ног находятся выделительные, т. н. коксальные, железы), часть редуцировалась, а оставшиеся на брюшке сохранили способность к следовому мечению. Следовые выделения были заменены эластичным протеиновым шелком, а некоторые из брюшных придатков преобразовались в паутинные бородавки. И сегодня большинство пауков постоянно тянут за собой паутинную нить во время передвижения, а нити самок могут быть хорошим проводником для самцов в их поиске полового партнера. Подтверждением данной гипотезы является доказанное на основе изучения индивидуального развития происхождение паутинных бородавок от рудиментов брюшных конечностей. Другие гипотезы не имеют широкой научной поддержки. Так, например, Р. Покок и В. Бристоу предполагали, что паутина выделялась из ротового отверстия для смазывания кладки яиц. Голландец Артур Дикэ предложил «морскую» гипотезу, по которой паутина у первопауков появилась еще до того, как они стали наземными. В водной среде, считает А. Дикэ, паутина могла сохранять норы, сделанные в морском грунте, от разрушения или заполнения осадком.