Убийство Кеннеди лишь подлило масла в огонь, оно затронуло ту же струну. Душитель также был внутренним врагом — загадочный недруг, который ничем не отличается от окружающих. Если бы в конце концов выяснилось, что это чудовище — очередной Освальд, горожане бы слегка разочаровались, но не удивились.
Так все и шло: священники с кафедры просили женщин держать двери на замке, истерички непрестанно звонили в полицию с рассказами о соседях, которые «занимаются чем-то странным», о мужчинах, которые пытались познакомиться с ними на улице, и так далее. Одинокие женщины входили по вечерам в свои квартиры с замиранием сердца. Страх перед Душителем стал нормой жизни.
Эми старалась не поддаваться панике. Газеты говорили правду: теоретически больше шансов погибнуть от удара молнии, чем от рук Душителя. Так или иначе, она всегда была сильной, потому что не трусила. А теперь что-то изменилось. Она поставила новый замок и только после этого смогла спать спокойно.
Она тыкала ключом в скважину, одновременно балансируя сумочкой, газетами и сумкой с покупками. Наконец девушка открыла дверь, вошла, включила свет — и взвизгнула…
В противоположном углу комнаты в кресле сидел Рики.
— Господи! Не смей больше так делать!
— У меня не было ключа.
— Вот именно.
— Мне надо с тобой поговорить.
— Нормальные люди обычно стучат!
— Да, но тебя не было дома, поэтому…
Эми испепелила его взглядом и взгромоздила покупки на маленький столик. Рики подошел и поцеловал девушку в губы.
— Ты пьян. Где ты был? Нет, подожди, я сама угадаю. У Макгрейла?
— Откуда ты знаешь?
— Ты верен своим привычкам. Удивительно, что тебе еще не доставляют почту прямо туда.
— Меня оттуда выгнали.
— От Макгрейла? Да они без тебя разорятся.
— Точно.
— Что ты натворил?
— Связался с криминальным элементом.
— Ты сам и есть криминальный элемент.
— Я имею в виду, с настоящим бандюгой. Этот тип меня разыскивал, поэтому я и хотел с тобой поговорить. Мне придется на какое-то время исчезнуть, чтобы все уладить.
— Кто тебя искал?
— Эми, тебе не нужно этого знать.
— Нужно.
Лицо у него было бесстрастное. Вот что бесило ее в Рики — таинственность. То, как он умел замыкаться в себе.
— Что происходит, Рики?
Он промолчал.
— Ну же. Это совсем не сложно. Ты что, внезапно онемел?
— Эми…
— Умница, Рики. Дальше.
— Эми, все в порядке. Я все улажу. Но давай лучше не будем об этом говорить. Поверь, на это есть причины.
— Какие? Расскажи.
— Эми, пожалуйста. Забудь.
Эми рассматривала его. Она хорошо, слишком хорошо, знала, что именно натворил Рики, но если он предпочитает молчать — значит, тема под запретом — таково неписаное правило. Иногда, впрочем, Эми страшно от этого страдала. Ее темперамент, привычки, работа — все это приказывало ей докопаться до истины. Она была прирожденным следопытом. Но Господи, как она любила этого мужчину! Любила в нем буквально все. Лицо, запах, голос, тело. Чем дольше Эми смотрела на него, тем более наслаждалась. Не исключено, что она обожала его за соблазнительные тайны. Он был загадкой, которую она не могла разгадать до конца, и не было смысла требовать у него ответа — Рики бы просто не стал говорить.