— Я его уже нашел.
— Льстец!
— А я не про тебя.
— Ах, ты…
Тишина. Тьма. Покой. Тепло. И сильные руки сильного мужчины. Мужчины, который защитит. Поможет. Возьмет на себя. Примет решение. Заслонит от бед. Убаюкает. Обнимет. Прижмет к груди, такой широкой, что она целиком может свернуться на ней калачиком и спать в его объятиях до завтра.
И какая разница, что никакого завтра нет? И мужчины такого нет. И не было никогда, а теперь уж, верно, и не будет, потому что давным-давно она научилась сама защищать. Помогать. Брать на себя, заслонять от бед, принимать решения, убаюкивать, прижимать к груди, обнимать. Спи, Нелл!
Утром рубашки на месте не оказалось. Что интересно, ни одна из собак не подала голоса, хотя спали они довольно близко от того куста, на котором Нелл оставила вчера рубашку. О своих подозрениях она никому не сказала, но отказалась от традиционного купания голышом и на пляж пришла в купальнике. Мел поглядывала на нее с любопытством, но с расспросами не лезла.
Джои отсыпался после вчерашних страданий, Сэм отправился на уцелевшей моторке на рифы, день обещал быть чудесным, и после завтрака Мел объявила, что идет в буш, а Нелл осталась в лагере возиться с оборудованием. Удостоверившись, что ее никто не видит, Нелл засунула за ремень шорт ракетницу. Она сама не знала, почему ее тревожит мирная тишина вокруг, а ракетница придавала уверенности.
Вообще-то Нелл была не из пугливых. Полевая жизнь в течение многих лет приучила ее ко многому, что вполне способно было испугать ее сверстниц из большого города, но Нелл знала, что самое опасное существо в мире — это человек.
В Мексике, гоняясь по пустыне за торнадо, Нелл вместе со своими товарищами напоролась на группу наркокурьеров, и те открыли огонь. Тогда обошлось только разбитыми вдребезги приборами и испугом. Годом позже, в Венесуэле, в абсолютно девственных и непроходимых лесах сельвы группа ученых, куда входила и совсем юная Нелл, попала в плен к группе повстанцев. С ними отвратительно обращались, избивали мужчин, женщин на ночь связывали по двое, при этом бесстыдно ощупывая их и хохоча, а спасло их только то, что правительственные войска по чистой случайности набрели на лагерь повстанцев и освободили пленников.
Тогда Нелл была здорово напугана, и долгое время не расставалась с оружием. Ее не особенно пугала собственная гибель, невыносима была мысль, что Дикки, ее малыш Дик останется на всем белом свете совсем один. Нелл и не заметила, как стала по-мужски жесткой, решительной и уверенной в себе. Ей стали доверять руководство экспедициями, потому что знали: Нелли Куинс отлично справится и с ленивыми наемными рабочими, и с местным населением, а при случае сумеет дать отпор даже грабителям. Золотая Нелл превратилась в Стальную Нелл, ее побаивались и уважали.