Минут сорок она брела сквозь лес, смутно надеясь, что раз побережье восточное, то и к солнцу надо держаться спиной, ведь оно уже перевалило полдень. Еще через четверть часа она наткнулась на собственную обертку от жвачки, которую выбросила полчаса назад. Тут кое-что стало ясно.
Она заблудилась в буше.
В лагере забеспокоились только к вечеру. Мел и раньше подолгу бродила в окрестностях, но к ужину по негласной традиции собирались все. Нелл, Сэм и Джои молча поели и вымыли посуду, посидели на причале, покидали камешки в волны, а потом Нелл мрачно сказала:
— Когда она придет, я оторву ей голову. Сэм кивнул и тяжело вздохнул. Джои, сын буша, был более прямолинеен.
— Если Мел забрести в буш, когда темно — не прийти. Блудить.
Сэм невесело фыркнул.
— Блудить — это точно.
Нелл порывисто вскочила на ноги.
— До темноты еще есть время. Пошли, поорем. Сэм, разожги костер на берегу. Джои, ты знаешь ночной буш?
Джои опасливо поежился.
— Знать, но страшно. Звери. Змеи. Летучая смерть.
Нелл решительно подтолкнула мальчика в спину.
— Ты же у нас герой! Настоящий мужчина. Мы возьмем с собой фонари и ружье. И не пойдем далеко. Не могла же она забраться в чащу?
В глубине души Нелл в этом очень сомневалась.
Они искали и орали до полуночи. Ответом была мертвая тишина. Джои не смог разглядеть следов Мел. Пришлось вернуться в лагерь и ждать утра.
Поднялись на рассвете, с первыми лучами солнца. Сборы были недолгими, собственно, они заключались только в том, чтобы покрепче запереть большое бунгало да захватить с собой сухой паек и воду. День обещал быть жарким, но и Сэм, и Нелл натянули парусиновые брюки и сапоги — в зарослях буша не рекомендовалось бродить босиком. Нелл боялась даже представить, до какой степени искусали ночные насекомые несчастную Мелани.
Джои, как обычно, презрел обувь и головной убор, но зато впервые в жизни вооружился — громадным и ржавым тесаком, невесть как завалявшимся в хозяйстве у Сэма. Мальчик был настроен решительно и немного стыдился своей ночной трусости.
Они шли, растянувшись в цепь, Джои чуть впереди, Нелл с Сэмом по бокам, стараясь не терять парня из виду. Джои был их единственной надеждой, не считая малюсенькой дополнительной — на то, что Мел сладко спит метрах в ста от лагеря, живая и здоровая.
Часа три они бродили без остановки, то и дело окликая Мел, так что к моменту первого привала основательно охрипли. Присели на трухлявом бревне перекусить. Нелл, прекрасна осознавая, что совершает страшную глупость, вылила четверть фляжки себе на шею и грудь — духота стояла нестерпимая, и тонкая ткань рубашки пропиталась потом насквозь. Вода принесла некоторое облегчение минут на пять, а потом мелкие кровососы с удвоенным восторгом накинулись на все доступные части тела Нелл.