— В каком смысле?
— Не кипятись, доктор. Мальчонка недотепистый, но не дурак, сегодня вполне толково помогал мне с машиной.
— Ой, напомни, это когда с домкратом?
— Мел, не будь змеей. Если он окажется плохим проводником, мы отправим его домой, только и всего.
— Ага, а он заблудится по дороге, попадет к крокодилам, а нас потом обвинят в убийстве подростка.
— Кстати, дамы. Раз уж речь пошла о подростках… Я лично уже привык к вам и вашему нижнему белью, развешанному на кустах, но для парнишки это чересчур.
— Хо! Да маори всю жизнь шастают голышом!
— Да, но вы не маори. Вы белые — не хихикай, Мел! — здоровенные тетки, и вы — не табу.
— Мел, Сэм прав. И с голыми купаньями надо завязывать.
— Ни за что! Должны у меня быть радости в жизни. Сэм отворачивается? И этот будет.
— Тогда предупреждайте заранее, маори очень послушны. Он не станет смотреть, если вы ему запретите.
Так и вышло, что Сэм стал кем-то вроде наперстника и старшего брата для бестолкового парня. Ну а еще через некоторое время выяснилось, что вождь не наврал. Джои обладал абсолютно звериным, верхним чутьем. Даже не зная некоторых участков леса, он безошибочно ориентировался по деревьям, запаху, направлению ветра и поведению птиц, неизменно отыскивая правильную и кратчайшую дорогу.
Вот и сейчас Нелл шла с Джои на болота, даже не задумываясь о возможных опасностях. За три месяца Джои ни разу не ошибся.
Она фыркнула, расслышав наиболее жалостливую сентенцию юного страдальца, что-то вроде “никому-то я не нужен, все-то меня ругают, скоро бить начнут”.
— Эй! Ты чего это стонешь?
— Нелл сердиться, Мел сердиться, Сэм рычать — всем не нравиться Джои. Будешь меня гнать домой, к мама? Так мама тоже ругаться — обидел Большую Нелл, не принес пользу.
— Не говори ерунду. Никто на тебя не сердится. Я просто задумалась, вспоминала свою жизнь, вот и невеселая была, а Сэм спросонья всегда злой.
Джои немедленно расцвел, как майская роза. Теперь он шагал широко и радостно, размахивая руками и то и дело спотыкаясь в высокой траве. Нелл следила за ним как завороженная. Если это не чудо, то я уж и не знаю, как выглядит чудо, думала она. Вот Джои не глядя прихлопнул на плече малярийного комара, нацелившегося подкормиться маорийской кровью, а заодно и чертовски ядовитую муху, которая откладывает яйца под кожу жертвы сразу после укуса. Вот из-под босой ноги заполошно стрельнула в сторону яркая маленькая змейка, чей укус смертелен. Вот обрушилось гнилое бревно, на котором Джои только что стоял.
Сам Джои при этом оставался целехонек, и хотя его мотало и шатало из стороны в сторону, а ноги заплетались кренделями, он не только не падал, но и шел довольно быстро, успевая болтать на ходу.