— Тьфу, прости Господи, напужал-то как... Аж дыхание захолонуло, — уселся обратно вскочивший было Антип. — Откель ты взялся, Иван?
— Откуда? Оттуда, из веси...
— Иван Михалыч, — начал Тимка, отодвигая руку от самострела. — А как...
— Дядя Ваня, и достаточно. Мы, Тимка, теперь все, наверное, даже больше чем просто родня... А для остальных Иваном буду: называться по отчеству здесь как-то не принято.
— Дядя Вань, а выбрался ты как? Мы к самой пажити почти подобрались, там дозоры кругом басурманские стоят, мышь не проскочит...
— Расскажу сейчас... Антип, а зачем так было рисковать? — повернулся Иван к охотнику.
— Дык... вот привязалась от вас присказка. Надобно было проследить за ворогом. Как без этого обойтись? А от отрока сего... от него просто так не отвяжешься, — смутился охотник, кивнув на Тимку. — Цыкнешь на него, скажешь, что не заяти его более с собой, а он все одно сзади ползет. Однако нечем мне ему попенять — тише меня скрадывается. Добрый охотник растет, а белку ту же тупой стрелой али птицу — так просто влет бьет.
— Это мне батя самострел немного улучшил. — Было заметно даже в темноте, как Тимка расплылся от похвалы. — Предохранитель поставил, тетиву перетянул. Дядя Слава обещал еще жилы на запасную дать, а дядька Любим болтов мне наделал. Мое это, нравится мне в лесу... Так как же ты выбрался из веси, дядь Вань?
— Хм... Ну раз ты тут ползал под самым носом у ворога, то, пожалуй, знать тебе об этом нужно... Чтобы осторожность имел и понимал, чем все кончиться может, — начал Иван. — По трупам, Тимофей, по трупам я оттуда выбрался... а дальше сплавился по речке. Даже подныривать не пришлось особо, разве что случайно это вышло... А потом выбрался, отряхнулся — и вот он я. А вот зачем я такой путь проделал? Прознали буртасы... Что? Да, это именно они, Трофим опознал их по хвостам. Прознали они как-то, что баб мы в лес увели. То ли кто-то раньше подошел к веси, то ли следы при уходе явные оставили, но они твердо уверены, что внутри изгороди только вои и смерды...
— Нет среди нас смердов — людины мы, свободные общинники... — парировал Антип, неожиданно начиная горячиться. — Аще кто называет нас так, так то по гордыне своей. А смерды — это людишки сильно зависимые, имущества своего иной раз не имеющие, али полоняне, на земли осаженные. Их и продать, и переселить владетелю вольно. И проживают такие людишки в селах, оброк платят князю али боярину. А наша вервь в нескольких весях обиталась и токмо воинской повинностью князю должна была...
— Все, все... понял, Антип, прости ради Бога, — выставил вперед ладони Иван. — Я не в обиду сказал, просто так понял ваши слова и порядки... Так что ты думаешь по поводу людишек, которых мы около... как же обозвать-то... около железного болота собираем?