Очнулся Лешка от толчка в плечо.
— Ты что, оглох? — услышал он над собой чей-то голос. Не сразу понял, что это Листрат.
— Где мой кнут?
— Кнут?.. Где-то тут… валяется.
— «Валяется»!.. Я тебе дал в руки — и ты мне верни в руки.
— Не могу встать…
— Встанешь! — Листрат схватил Лешку за ворот. Лешка вскрикнул.
В этот момент над Листратом просвистело пуговье и обожгло его спину. Листрат взвизгнул и отскочил в сторону. Оглянулся, чтобы посмотреть, кто его так стеганул, и увидел Юрку с кнутом в руке. Впервые Листрат почувствовал, как больно жжет пуговье, которым он не раз бил Лешку.
— Пильенер…
Перекосившись от злости, Листрат начал оглядываться, где бы схватить камень или палку. Но Юрка не дал ему опомниться, начал стегать раз за разом, и Листрат кинулся наутек.
— Не пильенер, а пионер! — крикнул вдогонку Юрка.
… Лешка, прижав камень к ушибленному месту, с интересом наблюдал за смелым мальчиком в красном галстуке.
— Пионер, — повторил он тихо, словно стараясь понять значение этого слова.
— Он думает, что оскорбил меня. Дурень. Знает ли он еще, что такое пионер? — злился Юрка. — А ты знаешь?
— Знаю, — ответил Лешка. — Пионер — это… ну такой…
— Ничего, — улыбнулся Юрка, — узнаешь. — Он бросил кнут и подошел к пастушку. — Вот что с тобой делать дальше?
Вместо ответа Лешка скривился и застонал.
— Болит?
— Болит, — тихо ответил Лешка.
Пощипывая траву, приблизилась Маргарита и грустными, влажными глазами уставилась на своего пастушка.
— Ну, что глядишь, шкодливая, пасись… — сказал Лешка.
Корова будто поняла его и снова принялась щипать траву, отгоняя хвостом мошкару. Где-то в черемухе раздалась трель соловья.
— Вот что. Сначала я тебе постелю, чтобы ты не лежал на голой земле, — сказал Юрка.
Он наломал ольховых веток, нарвал папоротника и помог Лешке перебраться на мягкое ложе.
Пока занимались этой работой, пришло и решение.
— Где твой дом? — спросил Юрка.
— Далеко, версты две отсюда. А что?
— Долго будет, если туда и назад, — размышлял вслух Юрка.
Лешка не сразу понял, что задумал его друг.
— Сначала отгоню корову, а потом придем за тобой. Лешка насторожился. Он не представлял себе, как можно остаться без Маргариты. Мать всегда наказывала: «Ни на шаг от коровы. Стереги нашу кормилицу». И действительно, без коровы неизвестно, как бы они жили. Когда отец был на войне, мать меняла молоко на хлеб и соль. И когда отец вернулся с войны и не мог найти работу, опять же выручала Маргарита.
— Куда отгонишь? — затревожился Лешка.
— Ну, куда скажешь. Где твой дом?
Лешка замолчал, словно взвешивал, можно ли доверить Юрке Маргариту. Юрка понял его тревогу.