Семейство злаковых – многолетние (редко однолетние) травянистые растения – представители бамбуковых. Они могут достигать размера деревьев, но в тоже время сохраняют строение, типичное для злаков, и поэтому к деревьям отнесены быть не могут. Встречаются также немногочисленные земноводные, водные и лианообразные лазающие формы злаков. Подземные стебли злаков – корневища, а надземные стебли – соломины, обычно полые внутри. Некоторые виды, например кукуруза, не имеют полости внутри.
Проросшие семена злаков образуют однодольную корневую систему. Придаточные корни образуются или на подземных корневищах, или из узлов стебля, находящихся на поверхности земли, и выполняющих функцию опорных корней. Ветвление побегов идет у основания стебля. Различают несколько видов злаков:
1) корневищные, т. е. образующие длинные корневища, от которых побеги попадают на поверхность на большом расстоянии друг от друга;
2) рыхлокустовые, у которых зона кущения расположена под землей, а побеги от нее идут под некоторым углом и попадают на поверхность на расстоянии друг от друга;
3) плотнокустовые – кущение над землей, а побеги плотно сближены между собой.
Плотнокустовые встречаются только на плотных почвах (белоус, щучка). У некоторых злаков, в основном тропических, обладающих высоким стеблем, можно наблюдать ветвление в средней, или даже в верхней части. Листья злаков обычно линейные, иногда сворачивающиеся в трубочку, бывают очень крупными и широкими, достигают 5 м в длину и 0,6 м в ширину.
Злаки имеют невзрачные ветроопыляемые цветки, которые собраны в колосья, а те в свою очередь собираются в соцветия: сложные колосья, сложные метелки, головчатые соцветия, султаны, початки. Цветки обычно обоеполые, но встречаются и раздельнополые.
В нижней части короткой оси злака располагаются нижняя и верхняя колосковые чешуи, сближенные между собой. Также на оси лежат один либо несколько цветков. Они имеют вытянутую форму и охвачены двумя цветковыми чешуями. Из них нижняя обычно крупнее и плотнее, имеет длинную ость. Верхняя чешуя чаще всего несущая. Она более тонкая, мягкая, эластичная. В строении злака также можно отметить 3 крупных пыльника, прикрепленных к тычиночным нитям, и вздутый пестик с двумя перистыми рыльцами, а в его основании две тонкие пленки. Однако такое строение не абсолютно, и существует много отклонений. Например, пленок может быть три, или они вообще могут отсутствовать. У большинства злаков 3 тычинки, в то же время бамбук и рис могут иметь по 6 тычинок, а иногда, в результате расщепления, их число может достигать 50 – 120. Изредка тычинки срастаются в трубку. Число плодолистиков может составлять не 2, как обычно, а 3.