Не следует отождествлять понятия «ликвидность» и «платежеспособность». Под ликвидностью какого-либо актива понимают его способность трансформироваться в денежные средства в ходе предусмотренного производственно-технологического процесса, а степень ликвидности определяется продолжительностью временного периода, в течение которого эта трансформация может быть осуществлена. Чем короче период, тем выше ликвидность данного вида активов. В таком понимании любые активы, которые можно обратить в деньги, являются ликвидными. Важно подчеркнуть, что здесь речь идет о прохождении различными видами оборотных активов отдельных фаз производственного цикла:
ДС => ПЗ => НП => ГП => ДЗ => ДС,
где
ДС – денежные средства;
ПЗ – производственные запасы;
НП – незавершенное производство;
ГП – готовая продукция;
ДЗ – дебиторская задолженность.
Указанные виды оборотных активов в приведенной схеме рассматриваются как неотъемлемые элементы технологического процесса, т. е., например, запасы сырья – это именно сырье, которое в дальнейшем поступит в производство, а не товар, который при необходимости или желании можно продать. Иными словами, предполагается, что прежде чем средства, иммобилизованные в запасах, будут вновь трансформированы в денежные средства, они должны последовательно пройти через незавершенное производство, готовую продукцию, дебиторскую задолженность.
Только в этом смысле характеризуется ликвидность некоторого актива: он рассматривается не как товар, а как элемент цепочки:
Поставка сырья => Производство продукции => Продажа продукции.
Когда говорят о ликвидности предприятия, то имеют в виду наличие у него оборотных средств в размере, достаточном для погашения краткосрочных обязательств хотя бы и с нарушением сроков погашения, предусмотренных контрактами. Смысл определения состоит в том, что если процессы производства и реализации продукции идут в нормальном режиме, то денежных сумм, поступающих от покупателей в оплату полученной ими продукции, будет достаточно для расчетов с кредиторами, т. е. расчетов по текущим обязательствам. Оговорка о нарушении сроков погашения означает, что в принципе не исключены сбои в поступлении денежных средств от дебиторов, однако в любом случае эти деньги поступят и их будет достаточно для расчетов с кредиторами. Поэтому признаком ликвидности является превышение (в стоимостной оценке) оборотных активов над краткосрочными пассивами (обязательствами).
Уровень ликвидности предприятия оценивается с помощью специальных показателей – коэффициентов ликвидности, основанных на сопоставлении оборотных средств и краткосрочных пассивов. Наиболее известным является коэффициент текущей ликвидности (отношение величины оборотных активов к сумме краткосрочных обязательств).