На горизонте слева направо пронесся желто-белый луч. Он исходил из какого-то пункта далеко на севере и устремился в небо. За три секунды он совершил полный оборот. Картр считал. Через пятьдесят секунд луч снова вспыхнул и прошел тем же курсом. Маяк! Это был маяк!
— Давно?
— Я увидел его в первый раз час назад. Появляется очень регулярно.
— Это маяк, сигнал… Но для кого? И как он управляется?
— Не обязательно, чтобы кто-то управлял им, — задумчиво сказал Рольтх. — Вспомни Тантор…
Тантор — закрытый город. Двести лет назад жители его заболели странной болезнью. Да, Картр хорошо помнил Тантор. Однажды он пролетел над огромным куполом, изнутри которого помещалась вечная тюрьма ради всей галактики. Картр видел древние машины, занимаюшиеся своими делами в городе, где не осталось ни одного живого существа. У Тантора тоже были маяки, и их крик о помощи автоматически устремлялся в небо тогда, когда руки, установившие эти маяки, давно превратились в прах. За этими холмами мог находиться другой Тантор. Это объяснило бы загадку прекрасной, но пустынной местности.
— Попроси прийти Джексена, — сказал, наконец, Картр. — Но не буди остальных.
Рольтх исчез, и сержант, оставшийся один, глядел на луч, возникающий через равные промежутки времени. Присматривает ли кто-нибудь за маяком? Может, это крик о помощи? Нужна ли она еще? А может, это сигнал звездным кораблям, которые никогда не прибудут?
Он услышал, как покатился камешек, сдвинутый нетерпеливой ногой. Приближался офицер.
— Что случилось? — нетерпеливо спросил он секунду спустя.
Картр не повернулся.
— Смотрите на север, — сказал он. — Сами увидите.
Луч описал дугу на горизонте. Картр услышал удивленный вздох, почти сдавленный вскрик.
— Это какой-то сигнал, — продолжал сержант. — Он автоматически посылается…
— Из города! — закончил Джексен.
— Или из порта. Но… помните Тантор?
Ответом было молчание.
— Что вы предлагаете делать? — спустя несколько секунд спросил Джексен.
— Вы обсуждали с Дальгром возможность использования энергии разрушителя в вездеходе. Это реально?
— Можем попробовать. Однажды такое было сделано, и Дальгр считает вопрос решенным. Допустим, это возможно. Что тогда?
— Я возьму вездеход и исследую это.
— Один?
Картр пожал плечами.
— Можно взять еще одного. Если это мертвый город, как Тантор, мы не посмеем исследовать его слишком тщательно. И чем меньше людей рискует, тем лучше.
Офицер задумался. Снова волна недоверия и недовольства обрушилась на Картра. Он догадался, о чем думает Джексен. Сигнал мог означать звездный порт, возможность найти пригодный к полету корабль, возвращение к привычной жизни офицера патруля. И во всяком случае, это обещание цивилизации, пусть даже груды развалин, где человек все же сможет найти убежище.