— Что? Спрятать под ней такое платье? Я думаю, что этого не следует делать, — сказала в ответ Лидия. Но шаль взяла.
Весна выдалась холодной не по сезону, а Эмили была очень чувствительна к сквознякам. Лидия нежно укрыла тонкой шерстяной накидкой дремлющую компаньонку и снова уселась на свое место.
— Она спит? — спросила Элинор.
— Да, — тихо ответила Лидия, — к счастью. Она последнее время плохо спала.
Взгляд Элинор надолго задержался на спящей Эмили.
— Должна признаться, Лидия, что ты приняла правильное решение, наняв Эмили в качестве своей компаньонки.
— Спасибо, — сказала Лидия, которую обрадовали слова герцогини. Сначала Элинор не одобряла компаньонку Лидии. Но та не смогла отказать Эмили в вежливой, безнадежной просьбе взять ее из Брислингтонского сумасшедшего дома. Уступив просьбе Эмили, Лидия впервые за свою взрослую жизнь поняла, что может оказывать влияние даже на важные вещи. Случай с Эмили разбудил в Лидии желание действовать.
По отношению к Эмили она совершила благородный поступок. Но дело было не только в этом. Огромный дом Лидии был пустым, а ей хотелось, чтобы кто-то находился рядом. Обе женщины видели друг в друге семью, которой лишились.
— Интересно, кто приглашен к Пиклерам в этом году, — задумчиво произнесла Элинор.
— Я уверена, что там будет обычная толпа завсегдатаев, таких как лорд и леди Олванли, Хэммонд-Крауты, миссис Мэри Сефтон и Чайлд Смит. Был приглашен Браммел, но он последнее время почти не появляется в обществе, — ответила Лидия, потом перечислила еще десяток имен и закончила словами: — Очень мало неожиданных имен и еще меньше незнакомых.
Элинор приподняла тонкие брови над глубоко посаженными глазами.
— Боже милосердный, Лидия. Можно подумать, что тебе известен список гостей.
— Так оно и есть. Моя служанка приходится двоюродной сестрой служанке леди Пиклер. И моя служанка совсем не случайно щеголяет сейчас в хорошеньком голубом свитере, которым ты восхищалась в прошлом году.
Элинор с одобрением взглянула на нее.
— Твоя предприимчивость впечатляет.
— В этом сезоне я не хочу ни в чем полагаться на волю случая.
— Тогда ты, конечно, уже знаешь, что леди Пиклер не хотела приглашать тебя на свой праздник в этом году, — сказала Элинор, наблюдая за выражением ее лица.
Нет, Лидия этого не знала.
— Это почему же? — спросила она. — Она злопамятная старая сплетница, но, насколько я помню, я ее никогда не оскорбляла.
— Но и ее дочь никогда еще не была дебютанткой, и леди Пиклер боится, что ты затмишь ее Дженни.
— Бред, — сказала Лидия.
Элинор игнорировала заявление Лидии, которая сказала явную глупость.