— Вайра! Иди сюда! Смотри, а эти виракочи, как наши люди и животные, так же помечают свою территорию! — позвал Юску, показывая другу кучи помета пришельцев.
— А как ты думал! Мы же все от них произошли! — ответил Вайра. — Ты что, плохо в детстве жрецов слушал? Все живое на нашей земле создано богами и похоже на них! Пошли за виракочами!
Пройдя вперед по тропе пару сотен метров, Вайра вдруг услышал вскрик идущего сзади Юску. Оглянувшись, сын вождя увидел, что сверху, с деревьев, на спину его друга, прыгнул пума-отец. Вайра кинулся на помощь Юску, но нога попала между плитами тропы и резкая боль, пройдя по всему телу, пронзила мозг. Превознемогая боль, Вайра выкинул вперед руку с копьем, пытаясь согнать зверя с тела друга. Большой и грозный пума-отец, нехотя соскочив с тела своей первой жертвы, стал приближаться к новому врагу, нервно помахивая хвостом. Вайра увидел как большая кошка, сделав несколько шагов в его сторону, затем, собравшись в комок мускулов, прыгнула… Вдруг, резко, почти над самым ухом, раздался гром… Пума упал на молодого охотника… Последнее, что Вайра смог запомнить затуманенным взором, это было лицо бородатого виракочи, склонившегося над ним…
* * *
После ночевки, к Попову с серьезным видом подошел Будаев:
— Командир! За нами кто-то смотрит, однако. Ночью лошадь волновался. Чужой рядом. Так же, большой кошка, как у нас барс, за нами идет. Охотится хотел. Я следы видел. Опасно, однако. Разреши охота сделать?
Попов не стал тянуть и сразу же доложил обо всем Новицкому, как старшему группы.
— Да-а, мы с вами — дичь! Давно не был в такой роли! — усмехнулся ротмистр, но приказал трем казакам вместе с Будаевым сделать засаду недалеко от места ночевки.
Не успела основная группа отъехать и с километр, как сзади внезапно раздались выстрелы. Несговариваясь и без команды, развернув лошадей, все бросились назад. Выскочив на тропу, к месту стрельбы, люди Новицкого увидели следующую картину. На тропе лежало два человека, а на одном из них — большая серовато-коричневая кошка, похожая на кавказского барса, но крупнее, без пятен и шерсть покороче. Она была мертва. Пуля разможила животному голову, также в теле были видны и другие раны. Возле них, полукругом стояли оставшиеся в засаде.
— Ну, как? Живы? — бросил ротмистр, спрыгивая с коня.
— Живы они, ваше высокоблагородие! — отрапортовал бородатый казак. — Токмо помяты чуток и в беспамятстве. У одного ключица сломана да голова побита, а у другого, нога вывернута да грудь порвана. Ирбис местный, их подрал малость… А наш бурят-охотник молодец, с первого выстрела его уложил, прямо в голову. Мы, так, для верности, по пуле добавили, да и местный, свое копье в ирбиса ткнуть успел…