– Заходи, – бросил Каслри, не отрывая взгляда от письма.
Родерик привычно разместился в низком кресле у окна. Секретарь министра дочитал, аккуратно сложил лист, бросил в ящик стола и запер на два оборота. Все это он проделал явно машинально.
– Ты, конечно, по делу, – добавил он. – Никто не навещает меня просто так, потому что соскучился.
– Это минусы твоей должности, – пожал плечами Родерик, – за столько лет мог бы и привыкнуть.
– Да я, в общем, и привык, – не стал отпираться Каслри, – но поворчать-то можно?
– Святое дело, – кивнул Родерик, улыбаясь приятелю.
– Я весь – твой. В чем заключается дело?
– «Весь» – это «мой кошелек, моя шпага и моя кровь», – процитировал Родерик.
– Ну, кошелек мой тебя вряд ли прельстит, да и вряд ли понадобится, – усмехнулся Каслри, – шпага – пожалуй, если это не противоречит интересам короны. А вот кровь – сколько угодно. Ее все, кому не лень, пьют ведрами, так что еще бокал-другой погоды не сделают.
– Бокал-другой? – переспросил Бикфорд, – интересное предложение…
Виконт позвонил в бронзовый колокольчик и отдал распоряжение вошедшему слуге:
– Гордон, меня ни для кого нет, кроме курьера от Его Величества.
Слуга понятливо кивнул и вышел так же бесшумно, как и появился.
Потягивая вино, Бикфорд внимательно разглядывал секретаря министра: уже немолод, коренаст. Лицо его, вытянутое, было бы идеальным, если бы большая часть материала не пошла на нос, напоминающий формой клубень картофеля. Небольшие, очень внимательные карие глаза довершали портрет человека, сделавшего отличную карьеру, ничуть того не желая. Бикфорд знал, что подлинной страстью виконта была охота на лис, а политика – лишь хобби.
– Тот молодой человек, которого я у тебя в прошлый раз видел, – наконец произнес Бикфорд, – граф Шрусбери… что ты знаешь о нем?
– Все, – последовал немедленный ответ.
– Довольно смелое заявление… Скажи, Руперт, граф богат?
– Он много тебе проиграл? – немедленно заинтересовался виконт.
– Не мне. Но порядочно. Шесть тысяч фунтов. Это обсуждали его партнеры. Только не говори, что не знаешь об этом. Насколько я помню, к каждому столику здесь приколочено твое ухо.
– Выходит, у меня восемь ушей, – хмуро отозвался виконт, – да, я знаю об этом. Молодой Дадли проиграл французу. У него нет ни малейших шансов отдать этот долг. Имение разорено еще в прошлом поколении и не приносит дохода. Арендаторы сами едва сводят концы с концами. Дом в Лондоне… Он не может его продать и даже заложить, так как это – приданое его сестры Вивиан, а та уже помолвлена, и свадьба через полторы недели.