— Это ты решила.
— Решение было одобрено обеими сторонами.
Эллен нанесла на тачку последний мазок и, отступив на шаг, залюбовалась своим бессмертным творением.
— И почему именно у нас эта старая кар… э-э-э… почтенная женщина решила провести чудное время рождественских каникул?
— Она хочет показать внукам настоящую лисью охоту.
— Ну, все, — обреченно прошептал бедняга, сползая на слегка подмокшую садовую скамейку. — Боже мой! Ты хочешь сказать, что кроме… э-э-э… почтенной женщины тут будет еще и толпа так называемых маленьких ангелочков? Ну чем тебе так не понравилась жизнь в этом месте, Господи, что ты прислал мне эту ужасную девицу? Знаешь, Эллен, с твоей энергией тебя надо засылать в дома злейших врагов. Сразу начнется массовое бегство, огромные потери, вражеские войска будут целыми частями сдаваться в плен…
— Подожди, Пэд, ты что, не доволен? — недоуменно спросила девушка, готовая оскорбиться в лучших чувствах. — Ты же сам говорил, что зимой дела идут не лучшим образом и…
— Да нет-нет, все в порядке, — поспешил утешить ее юноша, вытаскивая внушительных размеров клетчатый зеленый носовой платок и оглушительно в него сморкаясь. — Только два «но»: вероятно, я сейчас погибну от аллергического приступа, и к тому же я не выношу детей во всех их проявлениях. Я их попросту боюсь! То же самое могу сказать и по поводу почтенных женщин.
— Прими лекарство и соберись с духом, — подбодрила его Эллен. — Зато у нас будут заняты почти все комнаты наверху. Только две еще останется. Но что-нибудь непременно отыщется…
— Не хватает нам получить в постояльцы престарелого полковника и сумасшедшего доктора, — оптимистично заметил Пэд. — Тогда все будет в точности, как в старых детективах. Потом тебя убьют и…
— Нет уж, увольте, почему это именно меня! — тут же возмутилась Эллен. — Должны убить хозяина дома, а я буду расследовать дело…
— Нет, ты не понимаешь! Убить должны хорошенькую официантку, а хозяин дома проявит чудеса сноровки в сыскном деле и поклянется страшно отмстить убийце…
— Знаешь что, Пэд, — решительно заявила его собеседница, засовывая кисть в ведерко с краской, — если нам напишут престарелый полковник или сумасшедший врач, давай просто скажем им, что у нас нет больше мест.
В декабре, когда тихо и постепенно падающие крупные снежные хлопья, наконец полностью засыпали дорожки, и искусственные фиалки в свежеокрашенной тачке, и все более-менее горизонтальные поверхности «Лисьей норы», грандиозные перестановки и усовершенствования были полностью закончены. К большому удивлению Пэда, который с горестными стенаниями переживал каждое изменение, происходящее с ненаглядным строением, дом приобрел приятную завершенность и заблестел как новенький.