— Он не так умен, как Альберт.
— Я бы сказал, что Эрнст умнее.
Я взглянула на него сердито и увидела в глазах его усмешку. Он поддразнивал меня, разумеется. Но он не должен был этого делать по такому серьезному поводу.
— Я вижу, что ваше величество изменили свое мнение относительно замужества.
— Да, дорогой лорд Эм, изменила.
— Я так и понял. Догадываюсь, что вы не пожелаете откладывать бракосочетание далее.
— Я не вижу для этого причины. А вы?
— Никакой. Раз ваше величество приняли решение и удовлетворены им, чем скорее оно состоится, тем лучше. Я полагаю, принц разделяет наше мнение. Я промолчала, и лорд Мельбурн продолжал:
— Так, значит, он еще не знает о своей счастливой участи?
— Это представляет некоторую трудность. Альберт никогда не станет действовать поспешно и пренебрегать этикетом.
— Но ваше величество может и не следовать ему… если я могу осмелиться так выразиться.
— Вы всегда высказывались без колебаний, дорогой лорд Эм. Поэтому наши отношения так дороги мне. Он слегка поклонился.
— Вы согласны, что должно быть сделано предложение?
— Я вижу, что вы понимаете всю сложность ситуации.
— Я все понимаю и уверен, что ваше величество преодолеет эту трудность. И у нас состоится королевская свадьба. Это как раз то, что нужно. Народу это понравится.
— Они не очень-то любят меня сейчас.
— Все любят невесту… особенно королевского происхождения. Вы увидите. — Я не уверена в народе. Я никогда не забуду, как они были жестоки ко мне… и бросали камни в мой экипаж.
— В день вашей свадьбы они будут посылать вам приветствия и воздушные поцелуи.
— Вы уверены?
— Вполне.
Я улыбнулась. Как он всегда мог поддержать меня! Но он выглядел устало, и я не замечала раньше, как он постарел. Конечно, ведь он и был немолод. Я сравнивала его с Альбертом, с его юностью и красотой.
Милый лорд Эм! Я всегда буду любить его и дорожить памятью проведенных вместе лет. Но я уже отдалялась от него. Со мной будет человек, с которым я смогу обсуждать мои проблемы и делить свои личные, а не только государственные тяготы. Как замечательно любить! И какую перемену это должно было принести в мою жизнь!
Я решилась. Оставалось только одно. Альберт не осмеливался просить моей руки, потому что я была королева, а он только принц из маленького герцогства… и даже не старший сын. Я должна сделать предложение ему. Это было двенадцатого октября. Еще один памятный день. Мы были на охоте, а когда вернулись, я пригласила его в Голубой кабинет. Там я ему сказала:
— Альберт, вы знаете, наверно, почему я вас позвала. Я была бы очень счастлива, если бы вы согласились на то, чего желаю я и вы тоже, я думаю… чтобы мы поженились.