— Я заметила, что у него нервы не на месте по этому поводу.
— Это мягко сказано. Но мы над этим работаем.
Макс, натура впечатлительная, действительно переживал — картинно, словно байроновский герой. Тихая свадьба на Мальдивах его не расстроила, а вот перспектива быть представленным семье Валери на Рождество ввергла в почти настоящую депрессию. Валери уговаривала, умасливала, льстила и даже иногда рычала, но Эвершед оставался верен своим страхам. В конце концов Валери отступилась, поставив Макса перед фактом, что Рождество они встречают у Мэдисонов, а ему отведена почетная роль Санта-Клауса. Брось ученика в воду и надейся, что он поплывет, — кажется, так гласит старинная народная мудрость, только Валери никак не могла вспомнить, какой именно народ ее изобрел. Нынче, со смешением культур, это, наверное, и не важно.
Макс приехал в сумерках, когда большинство родственников уже собрались и обретались в гостиной — кто просто беседуя, кто помогая накрывать на стол, кто приглядывая за детьми. Подарки были перенесены под елку и, сложенные аккуратными кучками, едва не закрыли дерево. Родственники не скупились, как обычно. Валери сидела на кухне у окна, выглядывала машину Эвершеда и наблюдала, как медленно падают пушистые хлопья снега. Настоящее уютное Рождество, счастливое Рождество.
Черный «мерседес» вынырнул из полутьмы и остановился у крыльца, на свободном месте. Макс приехал один — Джейкоба он, разумеется, отпустил к его семье. Валери набросила куртку и выскочила встречать мужа.
Тот достал из багажника большой пакет с подарками и помахал Валери.
— Удивительно вовремя, — резюмировала она, затаскивая Макса в прихожую, освобождая от пакета и куртки и подталкивая к лестнице на второй этаж. — Практически все здесь, ждем еще пару человек и нашего Санта-Клауса. Пойдем, пойдем, костюм наверху.
— А ты разве не представишь меня сначала?
— Хочу сделать сюрприз. Давай, Макс. Я понимаю, что Санта-Клаус — это не та роль, которую ты привык играть, но постарайся ради нас с Адрианом. Он целый день ходит гордый, потому что у него есть секрет: папа будет Санта-Клаусом.
В их комнате было полутемно, и Макс, соблазненный подходящими условиями, немедленно притянул к себе Валери. Несколько минут поцелуев, и она с сожалением отстранилась.
— Нас там ждут не дождутся. Остальное потом. Давай, я помогу тебе переодеться.
— У меня такое ощущение, что это самая главная роль в моей жизни, — буркнул Макс, стягивая свитер.
— Может быть, так оно и есть, — кивнула Валери. — Там, внизу, благодарная публика. Куча взрослых и детей, и все они ждут тебя.