— Ну, это было так давно, — севшим голосом отозвалась она.
— Так же, как и смерть твоего мужа? Много бы он дал, чтобы узнать: что вызвало такое трагическое выражение в глубине ее широко распахнутых глаз — кончина обожаемого супруга или же то, что она переспала с ним, Филипом?
Ноэль вздернула плечи, но ничего не сказала, лишь безмолвно покачала головой.
— Я и впрямь похож на него?
Она снова покачала головой. Нет, он ни на кого не был похож.
— Не особенно.
— А твоя сестра, похоже, иного мнения…
— Незначительное, чисто поверхностное сходство, — возразила Ноэль. — Вы примерно одного роста, комплекции, и цвет волос одинаковый.
— Именно поэтому ты обратила на меня внимание той ночью?
Филип крепко сжал плечи молодой женщины. И Ноэль беспомощно посмотрела на своего мучителя.
— Только на мгновение, — призналась она, слабо надеясь, что он наконец-то оставит эту тему. Однако Филип был того сорта человек, что камень сотрет в порошок, а от своего не отступится. — Наверное, мне хотелось, чтобы ты оказался им, — добавила Ноэль.
Как жаль, что никто не в силах изменить прошлое! Сказать нужные слова и забрать назад те, что были сказаны зря! Сумеет ли она когда-либо простить себя за те обидные фразы, что наговорила тогда Роналду?
Грудь Филипа вздымалась, на лице застыло странное напряженное выражение.
— И как давно до того ты овдовела? — спросил он, глядя куда-то поверх ее головы.
— Это был день похорон.
Филип сдавленно ахнул и резко отпустил свою пленницу. Медленно, словно на плечи его вдруг лег тяжкий груз, он подошел к стоящей поблизости старой иве, задумчиво провел пальцами по шершавой коре и снова повернулся к Ноэль.
— Так ты использовала меня!
У Ноэль от негодования перехватило дыхание.
— Я ни к чему тебя не принуждала! Ты мог пойти на попятный, так ведь нет же! В чем, собственно, проблема? — Вот классический пример мужского двойного стандарта, решила она. Сами могут позволить себе мимолетное приключение, а от женщин ждут любви до гроба и вечных чувств. — А ты что делал, как не использовал меня?
— Разве ты забыла?
Что за ирония судьбы, думал Филип, я-то прекрасно помню каждый вздох, каждое прикосновение, дарованные той сказочной ночью. Он и сам не мог сказать, откуда в нем этот гнев — гнев и ощущение, будто его предали. Конечно, если рассуждать формально, не из-за чего переживать: подумаешь — одна ночь! Но той ночью свершилось чудо: они не просто переспали, они обрели друг друга. Достигли гармонии настолько полной, что с тех пор ни одна другая женщина не казалась ему желанной. Они с Ноэль были предназначены друг для друга. Он еще никогда не встречал женщину, столь полно и радостно разделившей его наслаждение и сделавшей это наслаждение поистине райским. Каждый мужчина рисует в воображении образ идеальной возлюбленной, но встречает ее далеко не каждый.