— Ну как, пойдешь со мной? Для моральной поддержки?
— Куда же я денусь? — невесело улыбнулась Ноэль.
Она прекрасно понимала, что в ближайшие недели ей придется только и делать, что усмирять бури, грозящие сотрясти основы семейного благополучия.
Телефон зазвонил, когда она меньше всего этого ждала.
— Миссис Ленард?
От изумления Ноэль онемела. Этот голос… глубокий, звучный, мужественный… Не дождавшись ответа, мужчина снова повторил ее имя — на этот раз с явственным оттенком нетерпения. Ноэль попыталась взять себя в руки. Сходство было просто потрясающим, но мало ли на свете похожих голосов.
— Да, это Ноэль Ленард.
— С вами говорит Филип Нейчел… брат Криса…
Странно! С какой стати он вдруг позвонил ей?
— Нам надо поговорить, — продолжал мистер Нейчел.
— О чем?
В трубке воцарилось молчание, как будто вопрос поставил мистера Нейчела в тупик. Наконец он ответил:
— Скажите, считаете ли вы, что Мой брат должен жениться на вашей сестре?
Он говорил так спокойно, будто обсуждал какой-то сугубо деловой вопрос. Ноэль возмутилась. В конце-то концов не его это дело да и не ее, к слову сказать. Пусть так и знает.
— Нет! — отрезала она.
— Вот как? Интересно. Знаете, я остановился в «Льве и Короне»…
Последний раз Ноэль была в этом отеле незадолго до смерти мужа — они праздновали годовщину свадьбы. Именно тогда Роналд напился и признался ей в том, что…
— Не могли бы вы встретиться там со мной за ланчем?
— Не знаю… Нет… Мне не с кем оставить дочку, — растерянно пробормотала Ноэль, презирая себя за то, что так мямлит.
Но столько воспоминаний пробудил в ней этот тягучий, глубокий голос. А она-то думала, что сумела все забыть.
— Отлично, тогда я сам к вам заеду.
— Вы же не знаете, где я живу, — попыталась возразить Ноэль.
— Почему это? Прекрасно знаю, миссис Ленард.
Слова эти прозвучали так многозначительно, будто Филипу Нейчелу было известно про нее не только, где она живет, но и многое, многое другое. Положив трубку, Ноэль так и осталась стоять возле телефона в полном недоумении.
Сама-то она знала о своем недавнем собеседнике не в пример меньше. Только то, что и остальные жители их захолустного городка: Филип Нейчел — финансовый магнат, приехавший сюда из Нью-Йорка строить фабрику. Сейчас местные жители разделились на два лагеря — приверженцы строительства и противники. Но и те и другие отдавали дань уважения целеустремленности молодого предпринимателя, его несгибаемой силе воли и деловой хватке. О душевных же качествах Филипа Ноэль знала еще меньше, да и то со слов Сары, которая в свою очередь лишь повторяла за Крисом.