Признание застало Ноэль врасплох, но она ожесточила свое сердце.
— Ну да, и о том, как бы украсть у меня Бетси!
— Ты прекрасно знаешь, что ничего подобного я не замышляю.
Он говорил столь рассудительно, что Ноэль захотелось в него чем-нибудь кинуть.
— От таких, как ты, всего можно ждать!
Филип проигнорировал эту вспышку детского упрямства.
— Послушай, мы оба хотим сделать как лучше для Бетси.
— А кто сказал, что ты в этом разбираешься?
Как ни странно, но Филип слегка изменился в лице. Неужели она задела его за живое?
— Да, я ничего не смыслю в детях. Но увидишь, я быстро научусь.
Нотка неподдельной боли в его голосе неожиданно для самой Ноэль нашла отзвук в ее душе.
— Представляю, какое это было потрясение, — вымолвила она уже совсем иным тоном, — обнаружить, что у тебя есть дочь.
Филип склонил голову.
— Да, пожалуй…
Было видно, как он удивился, найдя понимание у той, что миг назад глядела на него волком.
— Знаешь, — чуть ворчливо заявила Ноэль, — наверное, при иных обстоятельствах из тебя вышел бы очень даже хороший отец.
— Спасибо. — Губы Филипа чуть дрогнули. — Но вообще-то я и в уже сложившихся обстоятельствах собираюсь быть хорошим отцом.
Не обращая внимания на то, как отшатнулась и вжалась в кресло Ноэль, он шагнул вперед и взял обе руки молодой женщины в свои.
Ладони его были твердыми и теплыми, и пальцы Ноэль утонули в его руках.
— Мы вместе добьемся этого. Обещаю, — тихо выдохнул Филип.
Ноэль смотрела на него с мукой во взгляде. Ах, если бы она могла разделить эту неколебимую уверенность!
— Филип, кто-то из нас должен сохранять чувство реальности.
Невесело рассмеявшись, он заключил ее лицо в ладони.
— Ты упряма, как фокстерьер.
— Если уж хотел сравнить меня с собакой, неужели не мог подобрать породу получше… ну хотя бы сеттера или афгана? — Как ни сладостно было чувствовать прикосновение рук Филипа, Ноэль отвела его ладони от своих щек. — Мне надо проверить, как там Бетси.
Она старалась не встречаться с ним взглядом, ибо знала: он сумеет прочесть по лицу, какое смятение владеет всем ее существом.
— Я с тобой.
Ноэль на миг вскинула голову, но тут же потупилась. Колени ее ослабели, сердце неистово забилось в груди. Подтекст этого вопроса был совершенно ясен. Если Филип поднимется сейчас с ней, вновь спустятся в гостиную они очень нескоро. Нет, пора указать гостю на дверь! Так чего же она ждет?
Однако в глубине души Ноэль прекрасно понимала, отчего медлит. Она сама себя презирала за слабость, но в то же время отчаянно хотела быть с Филипом, познать блаженство в его объятиях. Душа ее разрывалась надвое. Прогнать его? Умолять остаться?