— Фред! С тобой все в порядке? Когда ты не появился, я испугалась, что…
Внезапно сообразив, в чем собирается признаться, она быстренько прикусила язык, но он, слава Богу, был слишком сердит, чтобы что-то заметить.
— Господи, какой же я идиот! — прорычал Норман, кипя от злости. — Дать себя так провести! У меня лучше не получилось бы, даже если бы я очень постарался.
Вздрогнув от неприкрытой злобы, звучавшей в его словах, она нахмурилась.
— О чем ты говоришь?
— О Брауне, — ответил он и бросил взгляд в ту сторону, где человек, о котором шла речь, принимал поздравления друзей и при этом ухмылялся, как распоследний шакал. — Он сказал мне, что скачки начнутся сегодня в три. Мне и в голову не могло прийти, что он способен солгать!
— Скорее всего, он этого и не делал, — возразила Дора. — Рик мог случайно перепутать время начала сегодняшнего родео с каким-нибудь другим, или, может быть, ты просто его не так понял…
— Или, может быть, он просто боялся, что я побью его, поэтому постарался сделать все от него зависящее, чтобы я вообще не участвовал в сегодняшнем соревновании, — резко оборвал ее Фред. — А я до последнего момента так ничего и не подозревал.
Норман знал, что еще месяц, даже две недели назад такое обвинение прозвучало бы нелепо в устах новичка, который и сам-то себя не воспринимал всерьез, не говоря уже о других. Но за последнее время ему удалось выиграть несколько соревнований. Это значило, что теперь он мог представлять реальную угрозу любому, кто пытался набрать побольше очков в гонке за титулом чемпиона года в езде на неоседланных лошадях. А на данный момент Рик Браун — один из самых крутых наездников на родео.
— Я вел себя как обычный любитель, — мрачно сказал Фред. — Но такое больше не повторится. Если Брауну хочется убрать меня с пути, ему придется побить меня верхом на лошади. А если он попробует на мне еще какую-нибудь из своих грязных проделок, я теперь буду к этому готов.
После этого случая Норман сам проверял расписание своих выступлений и перепроверял непосредственно перед соревнованиями, постоянно осматривал все снаряжение, чтобы убедиться, что его никто не испортил. Но как-то раз у него оказалось очень мало времени между двумя родео, и он опять попал в переплет.
Только что Норман во весь опор мчал по шоссе, а в следующее мгновение мотор его пикапа зачихал, закашлял, фыркнул последний раз и заглох. В мгновение ока Фред остался без гидроусилителя на рулевом управлении и тормозах, и все, что ему оставалось делать, — направить машину на обочину.
— Черт его побери! — прорычал он, когда, наконец остановил машину и поставил ее на ручной тормоз. — Что на этот раз?