Экономить патроны в подобной ситуации было сложно. Срубленные очередями мутанты падали в ил, но секунду спустя упорно поднимались снова, слепо кидаясь на строптивую жертву. К счастью, не вся живность вела себя бестолково. Осторожный «богомол», покрутив хитиновой башкой, оценил угрозу и, споро орудуя вытянутыми конечностями-ходулями, ускакал прочь. Снующие под водой «кальмары» тоже оставили человека в покое, переключившись на более доступную добычу – подранков, барахтавшихся в грязи вдоль шоссе.
Пока что безотказный «Печенег» работал, как часы, во многом благодаря системе принудительного охлаждения ствола. Больше Тарана беспокоил стремительно сокращавшийся боекомплект. К тому моменту, как впереди замаячил искореженный скелет КАДа, рюкзак опустел почти на три четверти. Одна слаженная атака тварей могла положить конец стараниям наемника, но в наступившем хаосе о странном двуногом, плюющемся смертью, похоже на время забыли.
Оскальзываясь в густой тине, выбиваясь из сил, сталкер упрямо брел к развязке. Руки занемели от постоянного напряжения, еле ворочая ставший вдруг неподъемным пулемет. Ко всему прочему неприятно закололо в боку. Неужто в преддверии приступа? «Вот уж глупая выйдет смерть – захлебнуться в луже среди беснующегося зверья... »
Впереди появилось сразу несколько призрачных силуэтов, и все мысли разом вылетели из головы. Создания, степенно наплывавшие со стороны кольцевой, скорее являлись порождением больного разума, бредовым сновидением, нежели чем-то реальным. Не веря собственным глазам, наемник мотал головой, но кошмарное, противоестественное нечто неумолимо надвигалось сразу с нескольких сторон. Отдаленно твари напоминали медуз-гидроидов, обитавших когда-то в еще не загаженных Катастрофой тропических водах. Только эти отличались от своих морских собратьев огромными размерами и, самое удивительное, без какого бы то ни было логического объяснения парили в воздухе, иногда едва касаясь водной глади полупрозрачными лентообразными щупальцами.
Поборов нерешительность, Таран повел стволом в сторону незваных гостей. Пулемет дернулся, ударил в ладонь. Пули прошили пространство широким веером, настигая воздушные, словно надутые гелием, тела медуз. Одной твари досталось больше других. Кувырнувшись в воздухе, она с еле слышным посвистом опала на мох недвижимым плоским блином, лужей бесцветного геля. Остальные, хоть и получили пробоины в тончайших, похожих на лоскуты невесомой органзы, телах-парусах, продолжали неспешно сближаться с намеченной жертвой.
А из пелены испарений, словно из-за театрального занавеса, выныривали все новые чуждые силуэты.