Алексей давно хотел сообщить о задании. Он подумал, что сейчас наиболее удачный момент.
— Нам приказано выступить завтра на рассвете и, совершив переход, занять холм Черноскальный.
— Приказано — займем, — пожал плечами политрук. — Пойдемте, кажется, рота уже построилась.
Рота выстроилась в шеренгу. Зайнулов подвел Калинина к костру, чтобы в свете его солдаты могли разглядеть нового командира. Алексей заметил в голове строя старшину и командира первого взвода Ермолаева. Старшина не смотрел на лейтенанта.
— Смир-но! — не чеканя слово, а как-то обыденно скомандовал старшина. — Товарищ лейтенант, третья рота по приказу построена.
Алексей уловил во фразе заминку. Ему показалось, что старшина хотел сказать, «по вашему приказу», но выпустил неподходящее, по его мнению, слово. «Что ж, — подумал Алексей, — Действительно, не я отдавал приказ».
Вперед вышел Зайнулов.
— Я вас, ребятки, долго задерживать не буду. — Он кашлянул в варежку. — Но то, что я скажу — сказать надо сегодня, чтобы вы слухи не распускали. Приказом командования полка на должность командира роты назначен лейтенант Калинин Алексей Витальевич.
Он повернулся к Калинину.
— Вы должны что-то сказать им.
— Я не знаю — что.
— Расскажите, чего вы хотите достигнуть в роли командира и чего хотите добиться в организации роты.
— Я даже не думал об этом! Я до сих пор не отошел от назначения! яростно зашептал Алексей.
— Но о чем-то вы думали, когда вас направили сюда командиром взвода! Не могли же вы явиться сюда с пустой головой?
Алексею опять стало стыдно. Он не думал о том, как поведет себя в роли командира взвода, когда отправлялся на передовую.
— Что-то произнести вы должны, — настаивал Зайнулов. — Расскажите хотя бы о себе.
Немного подумав, Алексей кивнул. Ладонью политрук указал Калинину, куда нужно встать. Новоявленный командир роты вышел вперед.
Десятки лиц красноармейцев были устремлены на него. Усталые, суровые, прожженные порохом войны. Он был младше любого из этих бойцов, но, по стечению обстоятельств, он стал их командиром. Алексей смотрел на эти лица, ожидающие первых слов лейтенанта, и чувствовал, что не может произнести заготовленные фразы.
— Может, спать пойдем? — воскликнул кто-то из первого взвода, и по рядам прокатились смешки.
— Команды трепать языком не было! — басовито прикрикнул командир первого взвода. Ермолаев, вспомнил Алексей. Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в костре и далекими раскатами взрывов. Алексей был благодарен Ермолаеву.
— Меня зовут Алексей… то есть, Алексей Витальевич Калинин, нерешительно начал он. — После школы я поступил на исторический факультет Московского университета. У меня очень интересная специальность. История славянских народов. Если бы вы знали, насколько велико наследие славян! А как интересна дохристианская религия, которая впоследствии была предана анафеме. Все, что осталось от неё — это народные былины и сказки…