Нечто мощное, стремительное и, показавшееся Калинину, огромным яростно набросилось на него и откинуло к стволу дерева. Алексей попытался крикнуть, но мощная рука заткнула его рот. Снизу что-то другое, по крепости напоминающее слесарные тиски, сдавило его мошонку так сильно, что у Алексея покатились слезы из глаз.
— Послушай, лейтенант, — раздался из темноты хриплый голос державшего его человека. — Послушай очень внимательно! Если бы пуля снайпера не прошила голову старлею Боровому, ты был бы всего лишь вшивым командиром взвода!
Железная рука, ухватившая мошонку, сдавила её ещё сильнее. Калинин глухо кричал под ладонью, сжавшей его губы.
— Я думаю, ты хорошо поймешь меня! — продолжал хриплый голос. — Ты не слишком командуй в роте! Ты ещё сопливый пацан, и многого не понимаешь. Чтобы стать таким командиром, как Боровой, нужно долго учиться, затем долго командовать и, наконец, получить долгожданный опыт. У тебя ничего этого нет… и даже хотелка ещё не отросла. Не мешай жизни роты, а лучше подумай о своей жизни! Ночи здесь такие темные! Пропадешь, как тот солдат!
И прежде чем Алексей сумел промычать сквозь сжатые губы что-либо в ответ, сильные руки отпустили его. Темная тень известного ему человека скользнула между деревьев и скрылась. Алексей, скривившись от боли, опустился на снег.
Боже, как стыдно! Как он был унижен!
Все рассуждения Калинина о том, что он уже стал командиром и может отдавать приказы, были сметены этим дерзким и внезапным нападением. Ему действительно ещё долго учиться.
…(вот, возьми-получи)…
— Боже, как больно! — простонал Алексей.
Злость и страх переполняли молодого лейтенанта. Дрожь била его, словно при лихорадке. Он сжал зубы, пытаясь унять дрожь, и поднялся, держась за сосну. Пальцы что-то нащупали на поверхности дерева. В том месте, где легла ладонь, кора отсутствовала, и под пальцами Алексей чувствовал странные маленькие бугорки и ямки.
Все ещё морщась от боли, Калинин достал спички. Он попросил их у Приходько, собираясь научиться курить для того, чтобы казаться более взрослым. Однако, свернуть свою первую самокрутку он так и не нашел времени. А вот спички у него остались. Он зажег одну и осветил поверхность ствола. Алексей не поверил своим глазам.
На дереве была вырезана какая-то надпись на древнеславянском. Крохотные буквы были окружены волнистыми узорами, такими же, как на избе в деревне Потерянная.
Спичка потухла, и Алексей зажег новую.
Снова он встретил эти узоры, означающие воду. При чем тут вода? Он не мог понять.
С превеликим трудом (ему пришлось при помощи всего двух рук зажигать спички и держать карандаш с тетрадкой) Калинину удалось скопировать текст. После этого он попытался перевести надпись: