— Боитесь на мираж опоздать? — тут пришла моя очередь их подкалывать. — Смотрите, может, не поедете, а то заблудитесь.
— А вы никак жить там собрались, — не осталась в долгу Катя, увидев мой рюкзак и «бэг» Макса.
Действительно, Макс всегда старается предусмотреть все или почти все. Поэтому велел готовиться очень серьезно. Так что сумки наши были отнюдь не для вида. В них лежали мотки веревок, чтобы не потеряться, фонарики (только я взял пару), запасные батарейки, компас, кирочка, болотные сапоги (надеюсь, отец не заметит), на случай, если будет много воды, спички, сухое горючее плюс, конечно же, еда и термос с чаем. Макс тоже запасся прилично — нарезал бутербродов на всех и взял несколько мелков.
— Ты что, в «казаки-разбойники» играть собрался или наскальную живопись решил освоить? — удивилась Оля.
— Пригодится.
Сидя в вагоне электрички, я все пытался вспомнить какие-нибудь ориентиры возле того грота, в котором я обнаружил лаз. Ведь если мы так ничего не найдем, то Катька меня просто заклюет, да и у остальных доверия поубавится. Но пока что ничего не приходило в голову. «Ладно, на месте сориентируюсь», — подумал я.
Но место, на котором я собирался ориентироваться, оказалось совершенно непригодным для этой цели. Бродя по подземным галереям и лабиринтам, я сам себе напоминал слепого щенка, который так же робко и неуверенно идет вперед и постоянно натыкается на всякие препятствия. Только наши носы не позволяли даже различать эти препятствия. Судя по всему, я проходил одни и те же повороты и каменные наросты по нескольку раз, но тот самый грот от этого не становился ближе. Ни фонарик, ни компас, ни даже метки, которые делал мелом Макс, нам не помогали. Я уже почти досконально изучил все те рисунки и надписи, которые оставили на стенах пещеры ее прежние исследователи. Даже если мы и попадали в какое-то новое место, то и оно было не то.
— Да что же это такое! — в отчаянии воскликнул я, и звонкое эхо повторило мои слова в десятках коридорах и гротах, до которых мы так и не добрались. — Хоть Германыча с собой бери.
— Да, он бы его нашел. Вот только никогда бы внутрь не пустил. — Это точно. Как и все мы, Дима отлично знал характер куратора.
— А потом бы еще родителям сказал, чтобы нас сюда не пускали, — добавила Катя.
— А может быть, ты и в самом деле что-то напутал. Уж не приснилось ли тебе это? — вдруг сказал Макс. Похоже, и он перестал верить в удачу.
— Может быть. Значит, я спал прямо в пещере и на ходу, — разозлился я. Хотя я сам виноват: надо было запоминать путь или оставить что-нибудь на месте.