— А ультиматум как же? А иприт?
— Да какой, к чертям, иприт… — отмахнулся Афанас. — Блеф это. Попытка заполучить убийц без лишних конфликтов. Если не выгорит, будем сами искать. Пусть долго и хлопотно, но спешить нам теперь особо некуда… Так что зря тебя прислали. Только время потерял. Бока, вон, отлежал в темнице, бедолага.
— Никто меня не посылал. Сам так решил. Все равно для остальных я — отброс. Грязный мутант. А так хоть на дело доброе сгожусь…
Старик в сердцах всплеснул руками и снова полез в кисет за махоркой.
— Дурак ты, паря, ой дурак! Вымахал, вон, под потолок, руки-ноги на месте, котелок, вроде, тоже варит. Чего ж не живется тебе?
— А ты попробуй, отец, с клеймом второсортного пожить, тогда поймешь, что к чему!
— Твоя правда. Чужую шкуру не примерив, свою не оценишь… Но одного я в толк не возьму, как ни крути. Если люди тебя чураются, что ж ты, сердешный, за них так печешься, живота своего не щадишь?
Геннадий открыл было рот, но вдруг осекся, захлопал глазами и уставился в пол, мрачнея.
— Не все сплошь брезгливые, — ответил он после продолжительного молчания. — Есть и те, кто за цветом кожи нечто большее способен увидеть. Ради таких можно и голову сложить.
— Уж не ради того ли хлопчика, что помог тебе из Приморского Альянса вылететь? — хитро сощурился дед Афанас. — Ну что вылупился? Мы о тебе много чего знаем. Навели справки, пока ты тут чалился.
Дым совсем сник. Стало заметно, что слова даются ему с трудом.
— Таран — правильный мужик. Иногда конечно, перегибает палку и прет на рожон, но…
— Из петли тебя вытащил, — закончил за него старик.
— Вытащил, — согласился Геннадий, снова тяжко вздохнув.
— И уж вряд ли для того, чтоб ты в другую петлю лез…
Мерный стук капели вклинился в неторопливый разговор собеседников. Оба, выдохшись, погрузились в раздумья.
— Послушай, — встрепенулся вдруг Афанас, — а ведь этот Таран — первый, кто на острове побывал… У него мог быть интерес…
— Даже и не думай! Он к взрыву не причастен, — отрезал Дым.
— Ты настолько хорошо знаешь этого наемника?
Ожидая ответа, старик не сводил с собеседника глаз, словно пытался отыскать фальшь в его поведении. Геннадий стушевался, обдумывая вопрос, но уже спустя мгновение смотрел преисполненным уверенностью взглядом.
— Я знаю Тарана всего пару месяцев. Но поверь, этого достаточно, чтобы перестать в нем сомневаться.
— Ему, насколько нам известно, поручили провести расследование. Помогая с поисками виновных, ты принес бы гораздо больше пользы, чем на нарах… Так почему ты сейчас не со своим другом?
— Потому что кретин… — Спрятав лицо в широченных ладонях, мутант затих.